本书是一部奇特的中国古典小说，它的艺术性是令人难忘的，采用了别具一格的幽默文体。小说通过下界阴山鬼谷中的三家村土财主活鬼一家两代的不同遭遇，讽刺了阴曹地府。它一反旧小说的所谓文人气，无章无典，无规无矩；满目脏字却不下流，油嘴滑舌却很严谨。由于小说的反传统，作者又是个在野才子，从嘉庆初年至光绪三年的七八十年间，小说一直没有登上大雅之堂；也没有人刻印过；光绪四年（一八七八年），才有了上海《申报》馆海上餐霞客写《跋》的版本。