周代的礼制，提出了妇女要“贞”的要求，汉代郑玄也将《周礼·天官·九嫔》中的“妇德”解释为“贞顺”。这就说明，一夫一妻制的家庭，要保证继嗣的可靠，除每个家庭必须生有一个以上的儿子外，父亲血统的纯真性，也越来越受到重视，必须是本血统的儿子才能立为后嗣。作为男子，可以同若干个配偶发生性关系，生育出自本人的子女；作为女性一方，则必须严守一夫制，只能为现在的丈夫生育子女，而不能生出其他任何人的子女。如果妻子与丈夫以外的男子发生性关系，生得异姓子，则上不能奉祖先之祭祀，下不能传血统于永远。这是周代对“贞”的解释，这种解释，比起后世封建社会越来越严格的贞操要求，比起逼迫女子“从一而终”的贞操观念，是比较宽泛的，它没有对女子的改嫁、离婚提出限制。
在周代，离婚再嫁属于寻常的事情，夫死不嫁、从一而终的观念在当时显然还没有形成。孔子的儿子伯鱼死了，伯鱼的妻子就改嫁到了卫国，孔子并没有表示反对，而且《论语》通篇也没有一处妇女不能再嫁的主张。
《左传·桓公十五年》载，郑厉公命令雍纠去刺杀岳丈祭仲，雍纠的妻子雍姬得知此事后，就去问自己母亲：“夫与父孰亲？”她母亲回答：“人尽夫也，父一而已。胡可比也？”于是，雍姬就将谋刺计划泄露给了父亲，导致了丈夫的被杀。“人尽夫也，父一而已”，既表明了当时人们对血缘关系的看重，也说明了改嫁现象之普遍。如被后世视为淫乱妇女典型的夏姬，就曾先后作过子蛮、御叔、连尹襄老、申公巫臣的妻子。当然，时人对于夏姬是不满的，不过在抨击的言辞中也只是流露了“女人是祸水”一类的观念，并未涉及到夏姬的贞节问题。
在那时，不但夫死可以改嫁，夫未死也可离婚再嫁。《左传·文公十二年》载：“杞桓公来朝，始朝公也；且请绝叔姬而无绝婚，公许之。”此处“无绝婚”，是指夫妻虽离绝，但男女两家的婚姻关系依旧存续，这是符合古之婚姻乃“合二姓之好”的准则的。所以《注》就解释道：“不绝婚，立其娣以为夫人”。娣，是随叔姬陪嫁的媵妾。到第二年正月，“杞叔姬来归”。所谓“来归”，是当时的特定用语，指女子离婚回到娘家。
离婚再嫁在民间也被视为常事。《韩非子·说林上》记载：卫人嫁女前总要嘱咐女儿：以后要有点个人积蓄，出嫁后遭离弃是常有的，若能合得来住下去，那就值得庆幸了。《战国策·赵策》载，贵为赵太后者，在将女儿嫁到燕国后，祭祀时总每每祝祷：“必勿使反”。反，即返。离婚的风习，可见一斑。也诚如《礼记》所说：“夫妇之道，有义则合，无义则去”。为了纠正这种风气，同时也是为了增殖人口，管仲相齐后，对离婚再嫁作了限制，规定，凡“士三出妻，逐之境外”，“女子三嫁，入于舂谷”(《管子·小匡篇》)。
当时甚至有妇女改嫁后又回到前夫那里去的。鲁国有个叫声伯的人，已经把自己的妹妹嫁给了施孝叔。晋国有个叫郤雠〔chou仇〕的，一定要和声伯结亲，声伯就把妹妹要回来嫁给了却雠，生了两个儿子。后来郤雠死了，晋国人又把这个女子给施孝叔送了回去。
先秦时代，特别是在“礼崩乐坏”的春秋战国大动乱时期，“不贞”也就是后世称为淫乱的事例也层出不穷。《左传·定公十四年》记载，卫灵公有三个夫人，南子是他最宠爱的。南子本是宋国的女子，未嫁前，与宋公子朝相好并同居，嫁到卫国后，依然眷恋旧情，郁郁不欢，卫灵公为此特地召宋朝来洮池，召见的目的连乡野之人也都知道，以至编了童谣来讽刺。类似的通奸、私奔仅《左传》所载，就有数十处，在这类事实中，多为君通臣妻、叔通侄媳、父通子妇、子通父妾、兄妹相通等。
人伦关系的这种混乱，在当时有两个特定的词来形容：“烝”〔zheng征〕与“报”。
烝，是春秋时代家长制家庭的一种婚姻形态，专指子、侄、弟辈上娶父、伯、叔、兄的妻妾(生母除外)的一种婚姻行为。史书记载的例子如卫宣公烝庶母夷姜、晋献公烝庶母齐姜(均为嫡子烝庶母)、晋惠公娶嫡嫂贾君(弟烝嫂)等。《公羊传》也记载了一件弟娶寡嫂的事：邾〔zhu朱〕娄彦为人所杀，彦妻恨而发誓：谁能为我杀死仇人，就嫁给谁。彦弟叔术设法将仇人杀死，把被国人誉为“国色”的嫡嫂娶来做了妻子。《左传》还将侄娶婶称作“报”。如郑文公“报”叔父子仪的妃子陈妫，还生了子华和子臧两个儿子。
所“烝”或“报”的妇女，并非是没有地位的。在无正夫人的时候，她们的地位便相当于正夫人；在正夫人无子的情况下，她们就相当于贵妾，所生之子可以立为太子。如晋献公与齐姜所生的儿子申生就被立为太子，所生的女儿嫁给秦穆公为妻，称秦穆夫人。
上述所举亲属间相通的行为，一方面说明当时贞操观念的淡薄，另一方面也说明了原始社会群婚习俗影响之深厚。
春秋战国时代，在贞操观念淡薄的同时，守贞的妇女也开始出现了，如春秋时楚昭王夫人因守约持信而死，被封为“贞姜”。《公羊传·庄公二十四年》中甚至出现了“男女之别，国之大节也”一类的语句。有的妇女再嫁之后，有了耻辱感。如息妫原是息国国君的夫人，后来楚文王灭了息国，娶息妫为妾，并生养了两个儿子，可是息妫却一直不开口讲话，后来文王问她这是为什么？她回答道：“我作为一个妇人，嫁给了两个丈夫，现在苟且活着，还有什么话可说呢？”随着后世贞节观念的强化，有人认为息夫人仅仅不开口说话，那算什么保持贞节呢？于是，附会她后来又见到了息君，终于自杀(见西汉刘向《列女传》)。