第二十四回 先礼后兵抗帖捣空堡 好整以暇挑战遣行人
十二金钱镖
第二十四回 先礼后兵抗帖捣空堡 好整以暇挑战遣行人
作者:宫白羽  |  字数:9574  |  更新时间:2023-12-03 17:54:31

  此时正当申牌时分,众武师三五成群,潜伏在荒郊。阳光斜照,暑气蒸腾,人人都热得难过。投帖的四个青年驱马徐行,驰到堡前桥边,便即下马;略一徘徊张望,便牵马过桥。到栅门口止步,叶良栋捧着名帖护书,往头上高高举起,连举三次。四个人竟一涌进入栅门,看不见了。

  约莫过了一顿饭,堡外众人仰望天空;不见火箭飞起,又不见四个青年走出来。铁牌手胡孟刚把那对铁牌裹在小包内,手提着在树荫下发怔。看俞、姜二人,正和于锦、赵忠敏低谈。胡孟刚走来走去,往四面探望。一片片青纱帐、竹林、丛木、禾田,郁郁葱葱,弥望皆绿;偶尔看见一两个同伴散伏各处,伸头探脑。胡孟刚张望了一会,转身问道:“俞大哥、姜五哥,怎么还不见这四位的动静呢?我出去看看,怎么样?”

  姜羽冲忙道:“胡二哥沉住气。这不是拍门就见着的事,自然要费周折。你可以站到高处,留神火箭吧。”

  足足耗过多半个时辰,胡孟刚心中焦灼,又嫌酷热,竟走出林外。遥望旷野,只有不多几个村农,在田间操作。光天化日,熙熙荡荡,这里就不像有大盗出没。他心中疑惑,顺脚前行,忽见九股烟溜溜蹭蹭,顺田垄走来。胡孟刚忙低声招呼了一下,九股烟抬头一看,急忙凑到这边。胡孟刚问道:“你看见火箭没有?”乔茂道:“没有。”

  胡孟刚道:“唔?你看见他们四位进堡没有?”乔茂道:“看见了,连趟子手都牵着马进去了;外面一个人不留,他们这就不对。人家要扣他们倒好,省得跑出一个来!”胡孟刚又问:“全进去了,听见堡里有动静没有?”

  乔茂道:“这个……”隔离得远,如何听得见?顺口回答道:“没有动静,所以才怪呢!镖头,不是我说,这是他们办事不牢,贼人一准迁场了。胡二哥你把铁矛周、没影儿找来;你别客气,好好地盘问盘问他们,到底怎么盯的?”

  胡孟刚是粗心的人,竟信了乔茂的话,立刻拨头往回走,要告诉俞剑平,盘问没影儿。

  那边十二金钱俞剑平也耗急了。算计时候,人怎么也该回来了;却信号不起,人马无踪,堡里堡外空荡荡没有一点动静。俞剑平站起来,一拂身上的土,对姜羽冲道:“这情形很不对,咱们往前看吧。”说时胡孟刚急匆匆走来,插言道:“对!我们大家全奔苦水铺,硬给他们登门求见。”又一指乔茂道:“乔师傅说,贼人大半跑了。”

  苏建明、金文穆也纷纷议论,不是贼人已跑,便是四个青年碰上事了。几个人围住了姜羽冲,问他要主意。姜羽冲想一想,对岳俊超道:“岳贤弟,你先辛苦一趟,到古堡前面,找一找没影儿魏廉。”岳俊超道:“我这就去,把我的刀给我。”

  姜羽冲又烦镖头欧联奎、梁孚生、石如璋、金弓聂秉常四位,分头去找马氏双雄和松江三杰。各人依言,暗暗地穿过青纱帐,躲避着村农的视线,往古堡两侧抄过去。

  岳俊超先找到没影儿;没影儿也已沉不住气,正向鬼门关这边溜来。两人相遇,没影儿没等问便说:“岳师傅,这事可怪,我眼睁睁看他们进去了,可是竟一去没再出来。”岳俊超道:“堡前有什么可疑的情形没有?”没影儿道:“一点可疑也没有,起初古堡更道上,还看见两三个人,现在一个也没有了。你说他们四位遇见凶险吧,偏又没见你老的火箭。你说贼人已经事前溜走,可是他们四位就该早早出来……”岳俊超道:“这可真稀奇了,待我看来。”

  岳俊超催没影儿回去,给众人送信;自己装作过路人,出离青纱帐,慢慢地往古堡栅门前过去。正着,忽见前面浮尘扬起,马蹄“得得”;岳俊超急往青纱帐内一闪。却不料马临切近,竟非外人,乃是松江三杰。岳俊超急急打了一个招呼,夏建侯把马鞭微扬,往堡中一指,摇了摇头;复又向鬼门关一指,拍马急驰而去。

  岳俊超心中犹豫,看了看堡门,绕道斜扑过去。那夏建侯、夏靖侯、谷绍光回头看了看,仍然马上加鞭,径直寻到鬼门关。俞、胡、姜等现身出来,齐手迎问道:“三位遇见金弓聂秉常、石如璋二位镖头没有?”

  松江三杰道:“没遇见。俞大哥、胡二哥、姜五哥,我告诉你们,这古堡可古怪,这是个空堡吧?怎么里头没有人?”众武师哗然叫道:“是真的么?”恰巧没影儿和铁矛周赶到,许多眼睛集在二人身上。魏、周同声反问道:“怎么没有人?若真没有人,叶良栋、时光庭、阮佩韦、左梦云他们四位怎么还不回来?”

  松江三杰道:“他们四人还在堡里转弯子呢。他们四位拿着帖,竟没人接,更没地方投……”

  铁牌手胡孟刚把手一拍,脚一顿道:“我们乔师傅猜着了,贼子们溜了!”

  九股烟把个鼻子一耸,一双醉眼一张,很得意的哼了两声。铁矛周季龙、没影儿魏廉不由难堪,齐声互讯道:“这可怪!”脸对胡孟刚,眼望九股烟,说道:“我们和紫旋风三个人奉命探贼,被贼搅得在店不能存身。我们不错是挪到屠炳烈屠师傅家住了两天;可是我们不敢大意,多承孟震洋、屠炳烈二位帮忙,我们并没有坐等。我们分成两班,日里夜里盯着,天天都到古堡绕几圈。我们就始终没见大拨人从古堡出来,并且眼见从东南又来了十几个点子,乔装乡下人,暗藏兵刃,在天刚亮的时候混入古堡。怎么堡里头会一个人也没有了?也罢,这是我三人的事,我们再去勘勘……到底是怎么回事!”

  两人拔步就要走,松江三杰忙迎过来,满脸赔笑,把二人拦住,拉着魏、周的手,说道:“我的话说得太含混了,堡里实在有人。……是的,有好多个人呢!不过,刚才我哥三个只看见土头土脑的几个乡下汉子,没有看见眼生的会家子罢了。魏师傅、周师傅别过意。刚才我哥三个等得不耐烦,到堡前偷盯一眼,也没细看;只看见叶良栋哥四个正在堡里挨家叫门,竟一个出来答话的也没有。也许贼人摆肉头阵,藏着不出来。咱们等一等,叶良栋他们一出来,就明白了。”

  俞、胡二人搔头惶惑,当时不遑他计,先安慰魏、周道:“二位是老手,还能把点子放走不成?现在他们四位没出来,一定又生别的事故来了。姜五哥,我看我们大家过去看一看吧。”姜羽冲手绰微须,默想贼情叵测,多半挪窝了;也许在近处另有巢穴,也许未离古堡,别生诡谋。对俞、胡说道:“俞大哥,胡二哥,先别忙……”便邀金文穆,仍旧长衫骑马,依礼登门求见。打算着若堡内有人,故意潜伏不出,便凭三寸舌,把敌人邀出来。同时再请马氏双雄、松江三杰、孟震洋、没影儿等,佯作行路,入探堡门。或者偷上堡墙,足登高处,窥一窥堡里面的情形,到底虚实怎样?不过这须小心,不要露出过分无礼才好。姜羽冲打算如此,却是在场群雄既已来到这里,几乎个个都想进堡看看。又有人说:“简直不费那么大事,我们大家都去,硬敲门,访同道。见也得见,不见也得见,闯进去搜他娘的。反正他们不是好人,贼窝子!”

  姜羽冲微笑,徐徐说道:“那不大妥。咱们是老百姓,不是官面,又不是绿林;无故闯入民宅,要搜人家,只怕使不得。”胡孟刚道:“但是,我们是奉官。我们又有海州缉贼搜赃的公文,并且又跟着捕快。”胡孟刚却忘了,就是官厅办案,也得知会本地面;既须知会地面,便必有点真凭实据才行。……众人七言八语,乱成一团。

  俞剑平向大家举手道:“咱们还是听姜五爷一个人的;大家出主意,就乱了。”暗推胡孟刚一把,教他不要引头打搅。结果仍依了姜羽冲的主意,俞、胡二人仍率众潜伏,等候消息。胡孟刚抹汗道:“等人候信的滋味真难受,俞大哥,还是咱俩暗跟过去吧。”

  俞剑平附耳低言道:“等等他回来,你我再去。……今晚上你我两人挨到三更后,径直到古堡走一遭。”胡孟刚道:“那么,我们现在更得趁白天,先一道了?”俞剑平笑道:“不也成,临时只烦没影儿和九股烟引着咱俩,老实不客气,带兵刃硬闯一下。”(叶批:白饶一场,便是作者用瞒天过海计,故弄狡猾处。)

  胡孟刚一听大喜道:“我的老哥哥,还是你……那么,姜五爷这一招不是白饶了么?”俞剑平道:“不然,我们在江湖道上,访盗寻镖,总要先礼后兵,不能越过这场去,没的教对手抓住理了。”胡孟刚这才大放怀抱,抹了抹头上的汗,净等姜羽冲、金文穆等人的回报。

  却又出了岔,当姜羽冲、金文穆踵入古堡,还没见出来,忽然间从苦水铺飞奔出一匹快马。一人寻来,到鬼门关附近,驻马徘徊。顿时被高的镖行看出;来人竟是单臂朱大椿的师侄黄元礼。高的急忙引他到俞、胡面前。俞剑平、胡孟刚急问道:“黄老弟,什么事?”

  黄元礼翻身下马,急遽说道:“俞老叔、胡师傅!你们拜山怎么样?”胡孟刚说道:“堡里没有人……”黄元礼说道:“哈,果然是这样!”忙探衣掏出一帖,向俞剑平匆匆说道:“老叔,人家倒找上咱们门口来了!劫镖的豹子方才派人到店中,投来这份帖,邀你老今夜三更,在鬼门关相会。”

  众武师一齐震动。胡孟刚一伸手,把帖抓来,大家凑上前看。只有两行文字,是:“今夜三更,在鬼门关相会,请教拳、剑、镖三绝技。过时不候,报官不陪。”没上款,没下款;上款只画十二金钱,下款仍画插翅豹子。

  俞剑平大怒,急问道:“送帖的人现在哪里?”黄元礼道:“还在店中。”又问:“飞豹子在哪里?他可明说出来?”黄元礼道:“明说出来了。现在双合店内,我朱师叔迎上去了。”

  俞剑平道:“嗬,好胆量,他真敢直认?”黄元礼道:“是朱师叔盘问出来的。”俞剑平道:“哦!”

  胡孟刚迫不及待,招呼九股烟道:“反正咱俩见过他!俞大哥赶快回去,跟他答话去!”

  众武师“忽拉”地亮兵刃,要往回翻;简直忘了入堡投帖的人。俞剑平却心情不紊,就请黄元礼和另一位武师,分头给前边人送信。把人分开,一半回店,一半留在此地,接应姜羽冲,并请姜羽冲赶快回来。然后率众飞身上马,急驰回店。

  忽然,俞剑平心念一转,想起一事,霍地圈转马,对胡孟刚道:“你我两人不能全回去。二弟,你留在这里……”胡孟刚道:“什么?”俞剑平道:“胡二弟,你可以到古堡里外,稍微看一看;这回店答话的事交给我。”

  这话本有一番打算,胡孟刚误会了意思,强笑道:“大哥,我怎能落后?这件事,这是我的事。”又改口道:“这是咱俩的事,我怎能让你一个人上场?”坚持着定要回店:“我就是人家手下的败将,我也不能缩头。”

  俞剑平无奈道:“也罢。……快走吧!”展眼间,跑到苦水铺,直入店房。不防那单臂朱大椿正和一个伙计,把仅剩下的一匹马备上,自己正要出店。一见俞、胡赶到,叫了一声:“嗬,二位才来,我正要赶你们去呢,见了黄元礼没有?”

  俞剑平心中一动,忙道:“见着了,所以我才翻回来。那投帖朋友呢?”

  朱大椿把手一拍道:“走了!”俞、胡忙问:“那豹子呢?”朱大椿道:“也走了!他们来的人很多,又不能动粗的,这里就只剩下我们四个半人,眼睁睁放他们走了!”

  俞剑平顿足道:“就忘了这一手,店里成了空城了!”朱大椿道:“谁说不是!他们来的人要少,我就强扣他们了;人家竟来了……”说着一停道:“抵面递话的不多,只十来个人,可是出头打晃的,没露面暗打接应的,竟不晓得他们一共来了多少人。也不知道是才来的,还是早埋伏下的。”

  胡孟刚忍不住急问:“到底点子往哪方面走下去了?咱们派人缀他了么?”

  朱大椿道:“派了两个人,教人家明挡回来了,说是:‘三更再见,不劳远送了。’真丢人!”

  俞、胡二人非常扫兴,看朱大椿一脸懊恼,反倒劝道:“朱贤弟别介意,咱们进屋说话。”

  进屋坐定,拭汗喝茶,一面细问究竟。才知大家刚刚走后,便来了两个人;进店探头探脑,说是找人。神情显见不对。朱大椿立刻留意,但是来人又没有意外举动。耗过一会,才又进来一人,公然指名求见俞剑平。朱大椿没安好心,把来人让到屋内。不意人家预有防备,隔窗立刻有人答了声。先在院中出现三个人,跟着又出现四个人。

  朱大椿教黄元礼和来人敷衍,自己来窥察,顿时又发现第四号房六七个客人,也和来人通气。店院中出来进去有好些人,神情都觉可疑。敌众己寡,不好用强了,朱大椿重复入内和投帖的搭讪。

  来人是个少年,很精神,自称受朋友所托,给俞镖头带来一封信。手提一只小包,在手里捻来捻去,不肯就递过来。闲闲地和朱大椿说寒暄话,询问这人,打听那人,似要探索镖师这边来的人数。朱大椿问他姓名,来人公然报万儿,自称姓邢名沛霖。朱大椿就挑明了问:“发信的这位朋友是谁?足下估量着可以说,只管说出来。在下和俞镖头是知己朋友,有话有信,足下尽可对我明说。”

  那人笑了笑道:“信是在这里,敝友叮咛在下,要面会俞镖头本人;最好你把俞镖头请来。”

  朱大椿道:“请来容易,我这就教人请去。”说到这里,索性直揭出道:“敝友俞镖头一向在江湖上血心交友,不晓得令友到底为什么事,摆这一场。其实江湖道上刀刀枪枪,免不了硬碰硬,拐弯抹角,会得罪了朋友。可是线上朋友从来做下事,定要挑开窗户,钉钉凿凿,来去明白。令友这次把姓胡的镖银拾去,算在姓俞的帐上,又不留‘万儿’,似乎差池点。俞镖头硬把这事往自己头上揽,就想赔礼,可惜没地方磕头去,谁知道谁是谁呀!俞镖头是我的朋友,我也不能偏着他说话;人家现在还是依礼拜山,已登门投帖去了。你老现在先施光临,这好极了。你老兄只为朋友,我在下也是为朋友,咱们正好把话说明,把事揭开。按照江湖上的规矩,该怎么办,就怎么办。不过你给令友得留名啊!况且这又是盐镖官帑,像这样耗下去,闹大了,不但保镖的吃不住,就与令友也怕很有妨碍吧!”

  这少年邢沛霖笑道:“朱镖头会错意了。敝友办的事,在下丝毫不知;我只是为友所托,上这里带来一封信就完。别的话我一概不知,也不过问。你老兄既说到这里,我也可以替敝友代传一句话。老实说,敝友和俞镖头一点过节都没有;只是佩服俞镖头,想会会他的拳、剑、镖三绝技,此外毫无恶意。若有恶意,完了事一走,不就结了,何必托付我来送信?决计没有梁子的,也断乎不是拾买卖;这一节,请你转达令友,千万不要多心。听你老兄的口气,似乎说敝友划出道来,为什么不留名姓?敝友绝不是怕事,怕事不献拙,岂不更好?敝友不肯留万儿,乃是猜想俞大剑客一定料得着。素仰俞大剑客智勇兼备,料事如神;敝友临献拙的时候,就说我们和俞大剑客开个小玩笑,他一准猜得出是谁来。对我们讲,你们不信,往后看,不出十天,俞某人一定登门来找我。凭人家那份智慧,眼界又宽,耳路又明,眼珠一转,计上心来,我们就像在门口挑上‘此处有盐’的牌子一样;因此敝友才暂不留名。朱镖头也不要替令友客气,敝友的万儿,俞镖头晓得了。不但俞镖头,连你老也早晓得了。凭镖行这些能人,真个的连这点事还猜不透,那不是笑话么?真人面前不说假话,朱镖头你不要明知故问了。”哈哈一阵大笑。

  朱大椿暗怒,佯笑道:“要说敝友俞镖头,人家的心路可是真快,眼界也是真宽,但凡江湖上知名的英雄,出头露脸的好汉,人家没有不晓得的;可有一节,像那种鸡毛蒜皮、偷鸡拔烟袋的朋友,藏头露尾又想吃又怕烫的糠货,人家俞镖头可不敢高攀,真不认得。莫说俞镖头,就是在下,上年走镖,凭洪泽湖的红胡子薛兆那样的英雄,他也得让过一个面。可是我住在店内,一个不留神,栽在一个绺窃手里,把我保的缎子给偷走两三匹。好汉怎么样?好汉怕小贼,怕小偷。你老要问我,北京城有名的黑钱白钱是谁?不客气说,在下一点也不知道。”说罢,也哈哈地笑起来。

  那少年刚待还言,朱大椿站起来,伸单臂一拍少年道:“朋友!你真算成,令友的高姓大名,果然我们已经有点耳闻。不过你老是令友奉烦来的,我们依情依理,当然要请问‘万儿’。你老就不说,我们又不聋,又不瞎,哪能会一点都不知道?”转脸一望,对趟子手道:“我说伙计,劫镖的朋友叫什么?你们可以告诉邢爷。”黄元礼和趟子手一齐厉声答道:“飞豹子,他叫飞豹子,谁不知道!”今天刚得来的消息就被他们叔侄利用上了。

  那少年脸色陡变,暗吃一惊。朱大椿大笑道:“朋友,令友的大名,连我们的趟子手都知道了。有名的便知,无名的不晓!别看令友极力地匿迹埋名;俞镖头和在下纵然废物,也还能知道一点半点的影子。只是在你老面前,我们不能不这么问一声。现在闲话抛开,你是受友所托,前来递信;我也是受友所托,在此替他接待朋友。你愿意把信拿出来……”用手一指小包道:“就请费心拿出来,放下。如果必要专交本人,就请等一等。倘若连等也不肯等,那就随你的便。伙计,快把俞镖头请来;就告诉他,豹子没有亲身来,派朋友来了,说是姓邢!”

  少年也桀桀地一笑,道:“朱镖头别忙。豹子这人敢作敢当,他不但派朋友来,他自己也亲自出场,朱镖头如果敢去,就请随我到双合店走一趟,我一定教你见一个真章。”这少年自知辞锋不敌,双眼灼灼,瞪着朱大椿,又一字一顿说道:“朱镖头,你可肯赏光,跟我到双合店去么?”

  朱大椿笑道:“给朋友帮忙,刀山油锅,哪里不可以去?可是我这又不懂了,飞豹子既然光临苦水铺,尽可以亲到集贤栈和俞镖头当面接头;又何必绕弯子,烦你老送信?送信可又不拿出来,我真有点不明白。你老兄可以回去转告飞豹子,人家镖行在店里乃是空城计,正欢迎着好朋友前来,用不着躲闪!”

  少年哼了一声道:“来,怎么不来?要躲,人家还不打发我来呢?朱镖头辛苦一趟,咱们两人一去,立刻就可以会着敝友。”随将手提小包一掂,道:“朱镖头既一定要替俞镖头收信,好!你请拆看;信中的话,朱镖头可能接的住才行。”

  朱大椿接过小包,捏了捏,不知内中何物,又不知要他担当什么事。但当时却不能输口,一面用力拆扯小包,一面说道:“那个自然,替朋友帮忙,当然担得起接得住才算。”小包千层万裹,很费事才拆开。看时包中只一块白布,包着一幅画,仍画着十二金钱落地,插翅豹子侧目旁睨之状。上面写着两行字,是:“今夜三更,在鬼门关拳剑镖相会,过时不候,报官不陪。”黄元礼等围上来看;那少年容得朱大椿看完,冷然发话道:“朱镖头可能担保令友,今夜三更准到么?”

  朱大椿道:“这有什么?莫说鬼门关,就是阎王殿,姓俞的朋友都不能含糊了。只请你转告令友,按时准到,不要再二再三地戏耍骗人。”那少年道:“朱镖头,放空话顶不了真;今夜三更,请你也准时到场。”一转身举步,又加一句道:“敝友还有话,俞镖头是有名的镖师,请他按镖行的行规、江湖道的义气办,不许他惊动官厅。如有官厅横来干预,莫怨敝友对不起人。”朱大椿冷笑道:“要惊动官面,还等到今天?就是足下,也不能这么来去自如吧?你请放心,转告令友,也请他只管放心大胆来相会,不必害怕官兵剿匪。我们虽不是人物,也还不干这事;没的教江湖上笑掉大牙。只是我也奉烦老兄带一句话回去,令友三四次来信,又是约会在洪泽湖相见了,又是约会在大纵湖相见了,又是约会在宝应湖相见了,到底在哪里相见,也请他有一个准窝才好。”

  说话时,少年告辞起身,便往外走。朱镖头披长衫跟踪相送道:“朋友且慢!……”侧睨黄元礼,暗对那封信一指,又一指西北,黄元礼点头会意。朱镖头又道:“令友不是在双合店么?话归前言,礼不可缺,在下烦你引路,我要替敝友俞镖头,见见令友飞豹子!”黄元礼等暗向朱镖头递眼色,教他不要明去。朱镖头昂然不惧,定要跟这少年,单人匹马会一会这位邀劫二十万盐镖、匿迹月余、遍寻不得的大盗飞豹子。

  那少年一转身,向店院寻看,院里站着四五个人,复微微侧脸,回身抱拳道:“诸位留步!朱镖头,我真佩服你。朱镖头为朋友,可算是舍身仗义。这么办,咱们照信行事,今夜上同在鬼门关见面,不劳下顾了。”

  朱大椿哈哈笑道:“话不是这么说,朋友总是朋友。敝友这边理当去一个人回拜。邢爷,你就往前引路吧;我一定要答拜,瞻仰瞻仰这位飞豹子。”

  单臂枯瘦的朱镖头眼露精光,气雄万丈;人虽老,勇迈少年。少年邢沛霖虽是年轻狂傲,到此时也不禁为之心折了。举手说道:“好,朱镖头就请行!敝友见了你,一定加倍欢迎。”

  朱大椿迈步回头,黄元礼早不待催,拿了那张画,跟踪出来;搬鞍认镫,飞身上马。对朱大椿道:“师叔请行,我立刻就回!”马上加鞭,豁剌剌地奔镇外跑去了。朱大椿走到街上,少年在旁相陪;后面还暗缀着数个人,可是镖行留守的人,也自动地跟缀出三个人来。朱大椿寸铁不带,跟少年直走到双合店门前。

  店门前站着两个人,一见邢沛霖,迎头问道:“递到了么?”少年抢行一步道:“送到了;人家很够面子,还派这位朱朋友前来答拜了。”

  朱大椿举手道:“朋友请了,我叫朱大椿,小字号永利镖店。”

  那门前站着的人“哦”了一声,侧目把朱大椿看了一眼,一言不发,抽身往店里就走。朱大椿微微一笑,把扇子轻摇道:“这位朋友好忙啊!”跟踪前进,来到店房。从店房跨院出来三个客人,迎头问道:“镖行哪位来了?”

  朱大椿抬眼一看,头一个是瘦老人,灰白短髯,精神内敛。

  随行的是两个中年人,一高一矮,气度英挺。瘦老人抢行一步;举手道:“足下是俞镖头请来的朋友么?贵姓?”朱大椿道:“好说,在下姓朱。足下贵姓?”

  瘦老人不答,欢然一笑道:“幸会幸会,请到屋里谈。”一斜身,宾主偕行,往跨院走。瘦老人伸出一只手,似要握手相让,径向朱大椿肘下一托;却又往下一沉,骈三指直奔肋下。朱大椿急一攒力,也假做推让道:“请!”侧单臂一格。这瘦老人无所谓地把手垂下来,似并没有较劲的意思;朱大椿也就把单臂一收,佯装不理会。两人远远地离开,走向跨院正房。

  住房只有三间,屋中人寥寥无几,露面的连出迎的不过六七位。瘦老人往上首椅子拱手道:“请坐。”朱大椿也不谦让,向众人一举手,便坐下来。瘦老人陪在下座,命人献茶。

  朱大椿不等对方开言,一扫闲文,直报姓名道:“在下单臂朱大椿,替敝友俞镖头前来拜会飞豹子老英雄。飞豹子老英雄现在哪里,请费心引见引见。”

  “飞豹子”三字叫出来,在场对手诸人互相顾盼了一眼。朱大椿又环顾众人道:“诸位贵姓?如果不嫌在下造次,也请留名。在下回去,也好转告敝友,教他知道知道。”说罢盯住众人,暗加戒备。

  只见那瘦老人不先置答,眼望邢沛霖道:“俞镖头没在店中么?”

  朱大椿抢先接答:“俞镖头这就来。实不相瞒,俞镖头已经晓得镖银教哪位好朋友拾去了,按江湖道,他应该拜山;他现在同着朋友,已经去了。大概此时已到诸位驻脚的那座古堡。刚才听这位邢老哥说,飞豹子老英雄已经光顾到苦水铺了,这太好了!在下和俞某是朋友,诸位和飞豹子是朋友,彼此都是江湖道,朋友会朋友,没有揭不开的过节儿。不过,既然劳动了飞豹子和诸位,想必俞某定有对不住朋友的地方。我就是专诚替俞某赔礼来的,诸位何不费费心,把飞豹子请出来,当面一谈,我们以礼为先,总教好朋友顺过这口气去。彼此面子不伤,那才是咱们给朋友帮忙了事的道理,也就是在下这番的来意。”

  瘦老人堆下笑脸道:“我和俞镖头一点梁子也没有,朱镖头别误会。在下实在是羡慕他的拳、剑、镖三绝技,这才邀了几个朋友,在俞镖头面前献丑。无非是抛砖引玉,求指教罢了。若听朱镖头的口气,岂不是把我骂苦了?凭俞镖头那样人物,谁敢搅他的道?在下又不是吃横梁子的朋友,我就是愚不自量,也不敢找死呀!况且又是官帑。我们实在是以武会友,献技访学。朱镖头,你别把事情看错了,可也别把人看错了。”

  朱大椿一听,双眸重打量这瘦老人;听口气他就是劫镖的人,看相貌实在不像。他的措词这么圆滑,教人难以捉摸;可惜没影儿一行没把探堡所见那瘦老人的相貌描说清楚,朱大椿费起思索来了。但是,自己当场固然不能输口,也决不能输了眼。这瘦老人若是豹子,有刚才的话,也算点到了;万一不是豹子,说话便须含蓄,省得认错了人丢脸。

  朱大椿眼光一扫,顿时想好了措词;不即不离,含笑说道:“既然拾镖的时候,也有老兄在场,那更好了。我镖行一群无能之辈,今日得遇高贤,实在侥幸之至。你老兄有什么意思,尽请说出来。我能办则办,不能办给俞镖头带回去,总能教好朋友面子上过得去。老兄既说和俞镖头没有过节,这事越发好办了。我回头把俞镖头引来,教他当场先赔礼,再献拙。”他这时的词色,又与答对邢沛霖不同了。

  瘦老人道:“客气,客气!这可不敢当。我说沛霖,在鬼门关见面的话,你没对这位朱镖头说么?”那少年道:“说了,一见面就说了。”

  瘦老人道:“说过了很好。”眼望朱大椿道:“足下替朋友帮忙,足见热心。我也不强留你了;咱们今夜三更,一准都在鬼门关见面就结了。这么办最省事,也用不着劳动俞镖头亲来答拜。”说时站起来,做出送客的样子。

  在场的几个青年人、中年人,个个做出剑拔弩张、跃跃欲动的神色;拿眼盯着朱大椿,从身旁走来走去,一脸地看不起。朱大椿佯做不睬,坚坐不动道:“那不能!礼不可缺。今夜三更,我们一定践约。不过现在应得把敝友陪来,先跟诸位见上一面!”

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