在中国，“婚姻”一词虽然出现在嫁娶事实发生之后，但我们在周代的《诗经》里，已经能见到“昏姻之故，言就尔居”(《小雅·我行其野》)这样的说法，这儿的“昏姻”，指的就是嫁娶。另外，婚姻二字还分别代表了夫与妻，或者指姻亲的双方。“家庭”一词，则一直到南北朝时期方才出现，不过，与“家庭”同义的“家”这个字，却也和“昏”、“因”(“婚”、“姻”的本字)一样，在殷墟出土的甲骨文里就能见到了。后来，春秋末期思想家墨子说：“治天下之国若治一家”，其含意也是非常清楚的。
我们现在一般把男女两性的结合，而且这种结合还形成了为当时社会制度所确认的夫妻关系称为婚姻。把由婚姻、血缘或收养关系而产生的亲属间的共同生活单位称为家庭。家庭与婚姻有密切联系，婚姻是产生家庭的前提，家庭是缔结婚姻的结果，家庭关系包括婚姻关系。
婚姻家庭是人类社会发展到一定阶段才出现的社会形式。在远古时期，人类不知婚姻为何事，家庭为何物，有过漫长的混沌杂居阶段。原始社会早期阶段的人类，生产力水平极为低下，在这数以百万年计的漫长时期内，任何意义上的婚姻家庭制度都不存在，人们过着毫无限制的、杂乱的性关系生活。随着社会的缓慢发展，人类从乱婚的状态中逐步演变出各种群婚制、对偶婚制的家庭：以有血亲关系的人互相通婚(但排除不同行辈之间)为特点的血缘家庭；一群姊妹是她们共同丈夫们共同妻子(但在两性关系中排除了兄妹和姊弟)的亚血缘群婚制家庭(即普那路亚家庭)；成对配偶在或长或短时期内相对稳定地同居，夫从妇居的对偶家庭；等等。伴随着原始社会公有制经济的瓦解，私有财产制的确立，严格意义上的家庭出现了，这就是以父姓为主体组成的一夫一妻制家庭。人类婚姻、家庭这一发生、发展和演进的过程，正如美国民族学家摩尔根(公元1818——1881年)在《古代社会》一书中所揭示的，家庭“是个能动的要素，它从来不是静止不动的，而是随着社会从较低阶段向较高阶段的发展，从较低的形式进到了较高的形式”。
我国古先民和世界其他民族一样，也经过了群婚与对偶婚的阶段，经历了从无家到有家，从只知其母不知其父，到有了确保父亲一脉血统的家的发展过程。由于民族习性和所处地理环境的不同，中华民族婚姻家庭发展演变的历史自有其差异性、独特性；进入文明社会以后，历代的婚姻家庭又各自呈现出不同的状貌。