1500年，如同以往的任何年份一样，没有什么特别，世界各地的人们还是按照各自的轨迹继续生活着。

郑和的名字，与抵达过非洲的远洋舰船一同被中国明朝的人们渐渐遗忘；而到达了“印度”的哥伦布，则正在被押解回国的途中。

位于墨西哥的阿兹克特帝国的首都，人口已经达到了25万，这里的人们尚不知道，来自另一个半球的入侵者已经距离它们不远了；位于安第斯山脉的印加帝国也同样不知道，自己未来的命运将不再为太阳神所护佑。

南太平洋群岛的波利尼西亚人，大多已经忘记了祖先的航海技术，过着与世隔绝的原始生活；印度洋上的船只来来往往，不论宗教信仰，看重的只是对方手里的金币。

明孝宗的弘治中兴已到强弩之末，比起国家政治，皇帝更加看重的是不老方术；成吉思汗所建立的帝国，早已经被孙辈们的各个汗国所替代，并渐渐被邻邦蚕食。

而此时的欧洲刚刚从黑死病中恢复过来，存在着500多个不同程度上独立的政治实体。

莫斯科公国刚刚从鞑靼人的手中实现自治，奥斯曼帝国已经将东地中海的大部分地区纳入囊中，正在逼近匈牙利平原。神圣罗马帝国仍旧是众多自由城市和几个王国所组成的松散集合，法兰西王国虽然失去了查理曼时期的辉煌，但仍不遗余力地想在意大利占据一块立足之地。

这一时期的意大利半岛，依旧如同一千年前罗马帝国被毁灭之后一样支离破碎。文艺复兴正从这块战乱之地向欧洲扩散，人文主义者频频嘲笑着罗马教宗混乱的私生活；伊比利亚半岛上的两个国家，葡萄牙已经绕过了好望角，挤进了印度洋上的贸易中心，而西班牙刚刚完成统一，等待着哥伦布的后继探险者们献上来自新大陆的黄金白银。

也是在这一年初，在比利时根特，布拉班特公爵家族中一位婴儿的降生，即将把旧大陆与新大陆，把西方文明与东方文明，把全球的各个角落，不可逆转地连接在一起，世界将从此成为一个整体。

在他出生的这年，同时代的那些人们，有着各自不同的生活状态：达·芬奇已快到知天命之年，准备从威尼斯返回佛罗伦萨；17岁的拉斐尔刚刚学画有成；25岁的米开朗基罗正在佛罗伦萨为羊毛同业公会创作大卫雕像；将近30岁的丢勒已经从意大利游学回到了纽伦堡，开设了自己的工作室；提香则刚刚12岁，正和乔尔乔内在乔瓦尼·贝利尼的画室里当学徒……

马基雅维利年届31岁，正担任佛罗伦萨共和国第二国务厅的长官，是首席执政官的心腹，正仕途顺利，尚是个政治家而不是政治学家；鹿特丹的伊拉斯谟已有34岁，此时来到英格兰访问。

而他未来的对手们：法兰西的弗朗索瓦一世已经6岁，是法兰西王国的假定继承人；英格兰的亨利八世未满9岁，被封为约克公爵；奥斯曼帝国的苏莱曼也将近6岁，即将前往伊斯坦布尔的皇家学校学习；17岁的路德业已完成了基础学习，即将进入图林根的大学就读哲学。

我们将从这位婴儿如何一步步获得并建立起一个庞大的哈布斯堡帝国开始，讲述这个文艺复兴正值辉煌、英雄与枭雄并处的时代。通过他与这些人物的恩怨情仇，了解他与他们一起绘制的16世纪欧洲及世界的版图。