公元 926 年的冬天，辽太祖耶律阿保机的牙帐扎在西楼城（今内蒙古巴林左旗）外的草原上。黑毛毡搭的帐子比牧民帐篷大出三倍，里面两盆牛粪火燃得正旺，烟从顶窟窿钻出去时，在帐内留了层淡淡的焦味。阿保机坐在虎皮木椅上，眉头拧成疙瘩 —— 面前跪着两个人，一个是迭剌部夷离堇（契丹部落首领）耶律吼，一个是燕云来的判官韩德枢。
耶律吼裹着貂皮袍，裤脚塞在皮靴里，开口就是草原口音的契丹话：“陛下，乌古部抢了咱们马群，杀了三个牧人！臣请兵去讨，把他们牛羊全夺来，让他们知道谁是草原主人！”
阿保机没接话，韩德枢往前挪了挪，捧着绢面文书用汉话奏报：“涿州报，今年夏粮税银五千缗，固安尉贪了两百缗，百姓告到州里；幽州五十秀才报名科举，问秋里能不能开考。”
阿保机左手揉太阳穴。耶律吼的事他熟，草原部落抢来抢去是老规矩，过去派骑兵打一顿就好；可韩德枢说的税银、科举，他跟着汉人学了些，却知道不能用草原规矩办 —— 让汉人去放牧，他们要反；让契丹贵族去种地，他们能掀了衙门。
帐门口的韩延徽轻轻咳嗽。这老头原是后唐使者，当年阿保机没重视他，他跑了，后来阿保机觉得这人有本事，又找回来封了政事令。此刻他小声说：“陛下，草原的事按草原规矩管，汉人的事按汉人规矩管，不就行了？”
阿保机眼睛一亮，拍着大腿应了。对耶律吼说带三百骑兵讨乌古部，别多杀人，服软就给小官；对韩德枢说按汉律办贪官，幽州秋天开科举。两人磕头退下，阿保机望着韩延徽笑：“老韩，你这主意好，以后就这么办。”
这看似偶然的决定，实则是契丹统治的必然。在此之前，契丹人靠放牧抢劫过活，抢来汉人当奴隶，抢来地盘就放羊。可公元 936 年，后晋石敬瑭把燕云十六州（今北京、河北北部、山西北部）割给契丹后，一切都变了 —— 那地方是农耕区，老百姓祖祖辈辈种地，有田契、私塾、衙门，跟草原完全是两回事。
辽太宗耶律德光（阿保机二儿子）刚拿到燕云时，派契丹贵族去当幽州节度使。那贵族不懂汉话，见了农田就说 “适合放羊”，要赶老百姓走，差点闹起义。耶律德光赶紧调走贵族，找韩延徽商量，韩延徽说：“燕云人跟草原人不一样，得用汉官、汉法，不然守不住。”
耶律德光听进去了，正式定下 “南北面官制”—— 皇帝下面分两套班子，北面官管契丹和游牧部落，南面官管汉人和渤海人（渤海国是契丹所灭，也是农耕区）。两套班子各干各的，都听皇帝的。
先讲北面官。办公地在皇帝牙帐北面，最牛的是北枢密院，管军事，相当于国防部，长官北枢密使多是契丹最能打的贵族，比如阿保机弟弟耶律剌葛就当过。下面有北宰相府、南宰相府，别看都带 “宰相”，其实都是北面官 —— 北宰相府管迭剌部，南宰相府管其他部落，宰相靠 “世选制” 接班，老子当完儿子当，不用考试。
还有大王院、宣徽院、敌烈麻都司。大王院管部落户籍和牛羊，统计人口、马数，打仗时算出兵名额；宣徽院管皇帝生活，吃饭、打猎、祭祀都归它；敌烈麻都司管礼仪，契丹人的婚丧、祭天规矩它定。这些官全是契丹人，说契丹话、写契丹文（阿保机仿汉文造的），穿左衽皮袍、戴皮帽、蹬皮靴。
北面官办事全按草原规矩。部落首领继位要去北宰相府报备，登记了才算合法；部落抢牛羊，大王院先调解，调解不成北枢密院派兵；杀人了按 “命价” 赔，杀个人赔几头羊、几匹马，赔不起就当奴隶。草原人觉得合理，他们靠牛羊过日子，赔牛羊比坐牢管用。
再讲南面官。办公地在牙帐南面，完全仿唐朝制度，有南枢密院、中书省、门下省、尚书省，还有吏户礼兵刑工六部，州县分节度州、刺史州，县令、县丞都跟唐朝一样。
南面官长官有汉人也有契丹人，但办事的多是汉人。比如南枢密使有时让契丹贵族当，下面判官、推官全是汉人；中书令常是汉人，韩延徽就当过。官员靠 “科举制” 选，考四书五经，考上叫 “进士”，从州县官做起。辽圣宗时，汉人张俭考中进士，先当云州通判，后来升到南枢密使、宰相，契丹人都尊重他。
南面官办事按汉规矩。税收按田亩算，种多少田交多少粮银，跟宋朝一样；法律用唐律，偷一尺布打五十板子，偷一匹马打一百板子，杀人判死刑，跟契丹 “命价” 不同；科举每年一次，幽州、涿州开考，汉人秀才考上就能当官，不用看出身。燕云汉人觉得合理，祖祖辈辈都这么过，不用改习惯。
这套制度有不少讲究。皇帝每天早上见北面官，处理部落任免、军事调度；下午见南面官，管税收、科举、诉讼。北面官来，皇帝穿契丹服、说契丹话；南面官来，换汉服、说汉话。有时牙帐里设两桌，北面契丹贵族吃羊肉、喝马奶酒，南面汉人官员吃米饭、喝米酒，各吃各的，互不打扰。
官员服饰也分清。北面官不管多大官，都穿左衽契丹服；南面官再小也穿右衽汉服、戴幞头。有次契丹贵族想穿汉服见南面官，被北枢密使骂：“你是契丹人，穿汉衣想当汉人？” 从此没人敢乱穿。
最厉害的是 “不强迫”—— 不逼契丹人种地，不逼汉人放牧；不逼契丹人学汉话，不逼汉人学契丹话；不逼契丹人用汉法，不逼汉人用契丹法。就像草原的羊和农田的麦子，各长各的，都归皇帝管。
辽圣宗时，汉人李知顺在涿州当县令。契丹贵族耶律狗儿抢了老百姓的牛，李知顺直接抓了他，按汉法判赔牛、打三十板子。耶律狗儿不服，跑北枢密院告状，说李知顺欺负契丹人。北枢密使耶律斜轸问清情况，说：“你在涿州抢汉人牛，就该按汉法办，李知顺没错。” 耶律狗儿只好认了，赔牛挨板子。这事传开，燕云汉人觉得朝廷公平，没人想反；契丹人也觉得理亏，没说啥。
还有次乌古部遇雪灾，牛羊冻死不少，首领想带兵抢燕云粮食。北枢密院派使者去说：“朝廷给你们一万石粮，但你们要派一千骑兵守边境，防宋朝人。” 乌古首领同意了，草原部落有了粮，不用抢；燕云有了骑兵保护，不怕宋朝进攻，双方都得利。
南北面官制不仅稳统治，还让辽国经济变厉害。燕云每年收上百万石粮、几十万缗税银，运到草原补贴军费，契丹才能养骑兵；草原骑兵又护着燕云，不让宋朝抢回去，形成 “农耕养骑兵，骑兵护农耕” 的循环。
有人以为辽国靠宋辽澶渊之盟（1004 年）的岁币过日子，其实不然 —— 宋朝每年给银十万两、绢二十万匹，不够养一个军。辽国主要收入还是燕云税收，要是没南北面官制，燕云汉人反了，税收没了，根本撑不起骑兵，更别说跟宋朝对峙一百多年。
辽国科举也靠南面官维持。从辽太宗开始，每年燕云开考，每次录几十进士，这些人后来成了南面官骨干。辽道宗时，汉人王鼎考中进士，当翰林学士，写了本《焚椒录》，现在研究辽国，很多资料都来自这本书。
当然这制度也有缺点。北面官权力比南面官大，北枢密院管的草原骑兵是核心战力，南枢密院的汉人军队战斗力差，契丹贵族总觉得比汉人高一等。汉人官员想减赋税，得先问北枢密院，贵族不同意就推不动。
还有腐败问题。辽兴宗时，南京（今北京）留守耶律重元（皇帝弟弟）纵容手下贪税银，老百姓告到朝廷也没人管。但这些缺点没影响大局，辽国靠这制度撑了 210 年，比北宋（167 年）还长。
金国灭辽（1125 年）后，女真人不懂管燕云，找辽国汉人官员问。汉人官员说：“契丹用南北面官制管得好，你们也能用。” 金太祖完颜阿骨打觉得有理，搞了 “猛安谋克制”（管女真人）和 “州县制”（管汉人），其实就是学南北面官制。后来元朝的行省制与土司制、清朝的满汉双轨制与蒙古盟旗制，都是从这 “因俗而治” 学来的。
金国军队进燕京时，见南面官衙门还在运作，汉人官员还管税收诉讼，就没拆衙门，让他们继续干。有金国将领问汉人官员：“契丹皇帝这制度为啥管这么久？” 汉人官员说：“不逼人防习惯，草原人能放牧，种地人能种地，大家都能活。”
金国将领点了点头。他不知道，这制度从阿保机牙帐里的一个想法、韩延徽一句 “分着管” 开始，不是高深理论，就是契丹人摸出来的实用办法，解决了 “管草原还是管农耕” 的难题。
辽国没了，但南北面官制的思路留了下来。它告诉后来的统治者，治多民族国家不能用一套规矩，得尊重习惯，让大家各得其所。就像草原的风和农田的雨，不一样，却都能让土地丰收。
后人说这是 “辽国版一国两制”，虽有点现代说法，却说到了点子上。阿保机和韩延徽当年没想那么多，只是解决头疼问题，却无意中造了套撑大帝国的制度，让辽国在长城内外站稳脚跟，成了东亚强国。
这就是辽国南北面官制的真相 ——“尊重习惯，各管各的”，简单八个字，撑了辽国两百年，也为后来多民族国家治理，留下了宝贵经验。
