公元 1032 年的秋天，兴庆府（今宁夏银川）的风里带着点沙砾，吹在李德明的灵堂前，也吹在刚接过党项首领位子的李元昊脸上。这时候的李元昊才二十多岁，眉眼间全是一股不服输的劲儿，他看着灵堂外往来的人，有的穿著宋朝的圆领袍，有的说着一口流利的汉话，心里头那股别扭劲儿就上来了。
党项人可不是一直这么 “洋气” 的。往前数几百年，他们的祖上在青藏高原上放牧，后来因为吐蕃势力大了，才慢慢迁到陕北、宁夏一带。到了李德明这一辈，靠着跟宋朝搞互市，卖盐卖马，又在辽和宋之间耍点小聪明，一会儿向辽称臣，一会儿向宋进贡，硬是把家底攒得厚实起来。兴庆府修得越来越像中原的城池，街上的商铺里摆着宋朝的丝绸、茶叶，连党项贵族家里都开始教孩子读《论语》。李德明觉得这样挺好，安安稳稳过日子，可李元昊不这么想。他总说：“我们党项人有自己的马，有自己的草原，凭什么要学宋朝人的样子？”
刚继位没几天，李元昊就干了件让所有人都吃惊的事。他把族里的长老都叫到议事厅，自己先走到堂前，“唰” 一下把头上的头发剪了大半。党项人本来是留长发的，跟汉人不一样，可这些年跟宋朝打交道多了，不少人也学着汉人把头发束起来。李元昊这一剪，露出了光溜溜的额头，只在头顶留了一撮头发，还编成了小辫子。他指着自己的头对长老们说：“从今天起，所有党项人都得这样剃头。三天之内，谁要是还留着原来的头发，不管是当官的还是老百姓，任何人都能杀了他。”
这就是后来被人说的 “剃发令”。一开始，下面的人确实不适应。有的老人觉得剃了头发不吉利，偷偷把头发藏在帽子里；有的年轻人觉得新鲜，先剃了头在街上晃悠，还跟没剃头的人开玩笑。李元昊不管这些，专门派了人在街上巡查，看到没剃头的就抓。有一次，一个跟着李德明多年的老臣，因为舍不得剪头发，被巡查的人抓了现行。老臣哭着求李元昊开恩，说自己跟着李家一辈子，没有功劳也有苦劳。李元昊看着他，半天没说话，最后只说了一句：“我不是要为难你，是要让所有人都记住，我们是党项人，不是宋朝人。” 最后，那个老臣还是被按规矩处置了。
就这么过了没几天，兴庆府街上的人都变成了李元昊那样的发型。远远看去，一眼就能分清谁是党项人，谁是来做生意的汉人。李元昊看着街上整齐的 “新发型”，心里的石头落了一半 —— 要立国，首先得让大家知道自己是谁，这剃头就是第一步。
可光有发型还不够。李元昊发现，党项人说话有自己的腔调，可写字的时候，用的全是汉字。官府发的文书是汉字，贵族子弟读的书是汉字，连跟辽、宋打交道的国书，也得用汉字写。有一次，李元昊让手下人写一份给吐蕃部落的信，手下人写好后拿给他看，全是汉字。李元昊把信扔在地上，说：“我们跟吐蕃说话，用我们自己的话就行，写字为什么要用宋朝的字？他们看不懂，我们自己写着也别扭。”
这时候，有个叫野利仁荣的大臣站了出来。野利仁荣是党项野利部的人，跟李元昊从小一起长大，不仅懂党项的旧事，还读过不少汉人的书。他对李元昊说：“大人要是想创自己的文字，我愿意来做这件事。” 李元昊听了特别高兴，马上给了野利仁荣一堆赏赐，还专门给他找了个地方，让他带着几个懂文字的人研究。
野利仁荣也真下了功夫。他先把党项人日常说的话收集起来，记下来发音，然后对着汉字琢磨。汉字是方块字，他就照着方块字的样子，给每个党项音造一个字。有的字把汉字的横变成撇，有的字把汉字的竖加个弯钩，还有的字把两个汉字拼在一起，改改笔画。比如党项话里 “天” 叫 “腾格里”，他就造了一个像 “腾” 字但笔画更复杂的字来对应。
就这么熬了一年多，野利仁荣终于把文字造出来了。他把这些字整理好，拿给李元昊看。李元昊拿着新文字的本子，一个一个地念，越念越高兴，当场就给这种文字起了个名字，叫 “蕃书”（后来也叫西夏文）。第二天，李元昊就下了令，官府的文书必须用蕃书和汉字两种文字写，还在兴庆府办了学堂，专门教年轻人学蕃书。野利仁荣亲自去学堂讲课，教学生们认蕃书、写蕃书。没过几年，党项人有了自己的文字，不管是记事儿还是写书，都不用再依赖汉字了。
李元昊一边搞这些 “文化建设”，一边没忘了外面的事。党项人的地盘夹在宋朝和吐蕃中间，左边是宋朝的陕西路，右边是吐蕃的河湟地区，两边都不是好惹的。宋朝有钱有兵，一直想把党项人的地盘收回去；吐蕃虽然不如以前强了，但部落多，要是联合起来，也能给党项人找麻烦。李元昊知道，光靠剃头、创文字还不够，得有实实在在的办法，才能在这夹缝里活下去。
对吐蕃，李元昊用的是 “打拉结合” 的法子。吐蕃有个大部落叫唃厮啰，地盘在河湟一带，跟党项人是老对手。李德明的时候，就跟唃厮啰打过仗，没占到什么便宜。李元昊继位后，先是派人去跟唃厮啰的儿子联姻，把自己的女儿嫁给了他，想通过联姻稳住关系。可唃厮啰不买账，还是跟宋朝来往密切，想联合宋朝对付党项人。李元昊一看软的不行，就来硬的。他亲自带兵，去打唃厮啰的地盘。吐蕃人擅长在山地打仗，李元昊就故意装作打不过，把军队往后撤，引诱吐蕃人追上来。等吐蕃人追到一片开阔地，李元昊突然下令反击，把吐蕃人打得大败。这一仗之后，唃厮啰的势力弱了不少，不敢再随便招惹党项人了。除了打唃厮啰，李元昊还对其他小部落下手，要么派人去招降，给他们好处，让他们跟着党项人干；要么就派兵去打，把不听话的部落打散。就这么着，党项人把右边的吐蕃势力稳住了，不用再担心背后被捅刀子。
对宋朝，李元昊的法子就更复杂了。一开始，他还像李德明那样，向宋朝称臣，接受宋朝给的 “定难军节度使” 封号，每年从宋朝拿点赏赐。可暗地里，他一直在准备。他把党项人的军队重新整顿了一下，分成了 “正军” 和 “负赡”，正军打仗，负赡负责后勤，还规定每个部落必须按人口出兵，保证军队的人数。他还在边境上修了不少堡寨，囤积粮食和武器，防备宋朝进攻。
到了 1038 年，李元昊觉得时机成熟了。他在兴庆府称帝，国号 “大夏”，因为地盘在宋朝的西边，所以后来的人都叫它 “西夏”。称帝的消息传到宋朝，宋仁宗气得不行，马上就下了令，取消李元昊的封号，还派兵去攻打西夏。可宋朝的军队早就不像以前那么能打了，将领们要么胆小怕事，要么指挥不力。李元昊早就摸透了宋朝军队的底细，他用 “诱敌深入” 的法子，在三川口、好水川这些地方，把宋朝军队打得大败。宋朝损兵折将，没办法，只好跟西夏议和。最后，宋朝承认了李元昊的皇帝身份，每年给西夏送银子、绢和茶叶，西夏则向宋朝称臣（虽然只是名义上的）。
就这么着，西夏在宋朝和吐蕃的夹缝里，硬是站稳了脚跟。李元昊搞的 “剃发令”，让党项人有了明确的民族身份，不再像以前那样跟汉人混在一起；他让人创造的西夏文，让党项人有了自己的文化根脉，不用再依赖别人的文字；他对宋朝和吐蕃的策略，又保证了西夏的安全和利益。这些事儿加在一起，就像一把把钥匙，打开了西夏立国的大门。
后来的西夏，又经历了不少风风雨雨，跟宋朝、辽朝、金朝打了不少仗，也跟周边的部落做了不少交易。但不管怎么变，党项人一直没丢了自己的发型（虽然后来慢慢有了变化），也没丢了自己的文字。直到一百多年后，蒙古人来了，西夏才慢慢消失在历史里。可那些刻在石碑上的西夏文，那些留在壁画里的党项人形象，还在告诉后来的人，曾经有这么一个民族，在中原和吐蕃的夹缝里，凭着自己的智慧和勇气，建立了一个属于自己的国家，活成了自己的样子。
