康熙四十七年九月，木兰围场的秋风吹得人心里发紧。御帐里，康熙捏着太子胤礽的罪证，指节泛白 —— 这不是他第一次对这个儿子失望，却是第一次寒到骨子里。帐外，几个皇子的帐篷离得不远，却各怀心思，连帐帘晃动的幅度，都透着几分小心翼翼的试探。
康熙这辈子活得不易，八岁登基，擒鳌拜时手心攥着汗，平三藩时整夜睡不着，收台湾、打噶尔丹，哪件事不是提着脑袋干？可国家大事再难，也比不过家里的事糟心 —— 他有二十四个儿子，活下来的十几个里，没一个是省油的灯。
最早让他省心的是太子胤礽。这孩子是赫舍里皇后所生，皇后生他时大出血没了，康熙把对妻子的愧疚全搁在太子身上，两岁就立为储君，手把手教他读书理政。太子小时候也争气，四书五经背得滚瓜烂熟，跟着康熙处理奏折，条理说得比老臣还清楚。康熙每次出征，都让太子监国，满朝文武都夸 “太子贤明”。
可太子大了，翅膀就硬了。康熙四十一年，康熙去南巡，让太子留守京城。回来就听说，太子挪用国库银子给自己修园子，还把不服他的官员贬了好几个。康熙压着火没发作，可心里的疙瘩已经结下。后来更过分，康熙出征噶尔丹，身子不舒服，让太子过来探望，太子脸上没半点担忧，反而盯着康熙的御座直瞅。康熙当时就凉了半截：这儿子，怕是盼着自己死呢。
太子不安分，其他皇子更没闲着。大阿哥胤禔是庶长子，眼瞅着太子占着位置，心里早憋着火。他长得人高马大，跟着康熙打噶尔丹立过功，总觉得自己比太子强。平时没事就搜罗太子的黑料，连太子跟哪个宫女多说了句话都记下来，就等着找机会给康熙递小报告。
三阿哥胤祉是个文人，跟大阿哥的急功近利不一样。他知道自己出身不如太子，军功不如大阿哥，就走 “文治” 路线。在府里养了一群读书人，编《古今图书集成》，还帮康熙整理诗文。康熙喜欢学问人，每次跟三阿哥聊天都挺开心，可也没把他往储君上想 —— 当皇帝光会读书可不行，得有手腕。
真正让康熙头疼的是八阿哥胤禩。这孩子出身最差，妈是辛者库的宫女，按说在宫里没地位。可胤禩会做人，对谁都笑脸相迎。官员家里有红白事，他准去帮忙；老臣生病，他亲自熬药；连宫里的太监宫女，他都时常给点小恩小惠。时间一长，满朝文武都念他的好，私下里叫他 “八贤王”。
有次康熙问大臣们 “该立谁当太子”，满朝文武几乎都推荐胤禩。康熙当时就炸了：我还没死呢，你们就抱团捧一个皇子，这是想架空我？他当着众人的面骂胤禩 “柔奸成性，妄蓄大志”，还说 “自此朕与胤禩，父子之恩绝矣”。可胤禩没当回事，照样跟官员们来往，府里天天门庭若市。
四阿哥胤禛在这群人里，显得格外 “佛系”。别人争得头破血流的时候，他天天在府里念佛，还号称 “天下第一闲人”。府里的园子弄得简简单单，穿的衣服也是旧的，康熙去他府上，看见他跟邬思道等谋士下棋，一点皇子的架子都没有。
可没人知道，胤禛的 “佛系” 都是装的。他心里比谁都清楚，康熙讨厌皇子拉帮结派，所以从不跟官员们明着来往，却暗地里跟隆科多、年羹尧走得近。隆科多是步军统领，掌着京城的兵权；年羹尧后来当川陕总督，能管着西北的军饷。胤禛还收买了康熙身边的太监，康熙爱吃什么、爱听什么，他摸得门儿清。康熙生病，他亲自煎药，熬好了先尝一口，显得比谁都孝顺。
十三阿哥胤祥是胤禛的 “铁哥们”。这孩子性子直，武功好，跟着康熙出过好几次差，办事利索。他知道胤禛有心思，就主动帮着打理府里的事，还替胤禛盯着其他皇子的动静。有次太子找胤禛的麻烦，胤祥直接站出来跟太子吵，把太子气得脸都白了。
康熙四十七年，太子的好日子到头了。这年康熙去木兰围场打猎，太子跟着去了。晚上康熙睡不着，想去看看太子，结果走到太子帐篷外，听见里面有人跟太子说 “皇上年纪大了，不如早点让位于太子”。康熙气得浑身发抖，第二天就把太子废了，押回京城。
太子一废，皇子们的 “内卷” 彻底疯了。大阿哥胤禔觉得机会来了，跑到康熙面前说 “太子不仁，不如杀了他，臣愿意动手”。康熙听完差点没气晕过去，指着大阿哥的鼻子骂 “你这畜生，连兄弟都想杀，还有什么事干不出来”。没过几天，三阿哥又揭发大阿哥用魇镇诅咒太子，康熙直接把大阿哥圈禁起来，这一禁就是二十多年，直到死都没放出来。
八阿哥胤禩趁这个机会，又开始拉拢大臣。九阿哥胤禟、十阿哥胤䄉跟他走得最近，九阿哥有钱，天天给胤禩送银子，帮他打点关系；十阿哥是个武将，帮胤禩盯着军营里的动静。十四阿哥胤禵是胤禛的同母弟弟，却也站在胤禩这边，天天在康熙面前说胤禩的好话。
康熙看着这群儿子闹得不像话，心里又悔又恨。他觉得太子是自己宠坏的，要是再立一个，怕是又要争得你死我活。于是在康熙四十八年，又把太子复立了。可太子还是老样子，复立后更骄纵，甚至想联合大臣逼康熙退位。康熙五十一年，康熙彻底死心，再次把太子废了，这次再也没立过太子。
太子二次被废后，夺嫡的重心转到了八阿哥和十四阿哥身上。八阿哥本来势头很猛，可康熙五十三年出了 “毙鹰事件”。这年康熙过生日，八阿哥没去，派人送了两只老鹰过来。结果康熙打开一看，老鹰早就死了。康熙认为八阿哥是在诅咒自己，当场就说 “胤禩必致败坏我国家，戕贼我万民”，彻底把八阿哥排除在储君之外。
八阿哥失势后，九阿哥、十阿哥、十四阿哥就把希望放在了十四阿哥身上。康熙五十七年，准噶尔叛乱，康熙封十四阿哥为抚远大将军，让他率军西征。十四阿哥临走前，康熙亲自送他到德胜门，还让文武百官都去送行，场面搞得特别大。大家都觉得，康熙这是在培养十四阿哥当继承人。
十四阿哥在西北打得不错，收复了不少失地，威望越来越高。可他远在西北，不知道京城的动静。这时候，四阿哥胤禛还在装 “闲人”，天天陪着康熙聊天，帮着处理一些琐碎的政务，康熙对他越来越信任。胤禛还跟隆科多、年羹尧定好计策：隆科多掌京畿卫戍，防止其他皇子作乱；年羹尧控制西北军饷，牵制十四阿哥。
康熙六十一年十一月，康熙在畅春园病重。他召隆科多到身边，留下遗诏。没过几天，康熙就驾崩了。隆科多当众宣读遗诏，内容是 “传位于四阿哥胤禛”。这个结果让所有人都没想到，八阿哥、九阿哥、十阿哥当场就吵了起来，十四阿哥在西北听说后，也率军往回赶。
可胤禛早有准备。他让隆科多派兵守住京城各门，不让其他皇子进出；让年羹尧扣住西北的军饷，十四阿哥的军队没了粮草，根本没法动。十四阿哥回到京城后，就被胤禛软禁了起来。八阿哥、九阿哥也被削去爵位，圈禁在府里，后来胤禛还把他们改名叫 “阿其那”“塞思黑”（满语里 “猪”“狗” 的意思），没过多久两人就死在了禁所里。
三阿哥胤祉因为跟废太子走得近，也被胤禛削了爵，圈禁在景山。大阿哥还在圈禁中，直到雍正十二年去世。只有十三阿哥胤祥，因为帮胤禛夺位有功，被封为怡亲王，深得雍正信任。
这场九子夺嫡，闹了十几年，最后只有胤禛笑到了最后。可回头看看，这些皇子们本来都是天潢贵胄，一辈子不愁吃穿，却为了那个御座，互相算计、互相残杀，连亲兄弟都能下死手。康熙一辈子英明，却没管好自己的儿子，到死都没看到家庭和睦的样子。
雍正登基后，怕再出现夺嫡的事，就创立了 “秘密立储” 制度，把储君的名字写在诏书上，藏在乾清宫 “正大光明” 匾额后面，等皇帝驾崩后再拿出来宣读。可他自己也没想到，后来乾隆、嘉庆年间，皇子们的 “内卷” 虽然没那么惨烈，却也没断过。
说到底，清宫的这场 “内卷”，根子还是在那个至高无上的皇位。只要有权力的地方，就有争斗，哪怕是亲兄弟，也逃不过这个魔咒。康熙的皇子们，不过是这场权力游戏里的棋子，赢了的君临天下，输了的身败名裂，没一个是真正的赢家。
