乾隆四十五年春天，扬州瘦西湖边的桃花开得正艳。湖边茶楼上，几个读书人指着湖面画舫闲聊，说前些年皇上南巡时，这里的画舫比现在多十倍，连水面都快挤不下。其中老秀才叹口气，说那回皇上过来，他亲眼见街上铺子挂黄绸，路边树裹红布，看着热闹，可背后的苦，只有老百姓知道。
这乾隆皇帝，一生爱折腾。爷爷康熙南巡六次，他觉得爷爷做得对，自己也得学，于是从乾隆十六年到四十九年，也来了六次南巡。头两次南巡时，乾隆还年轻，心里装着正事，说是要考察河工、安抚百姓，那时候花钱还不算太离谱。
乾隆十六年第一次南巡，路线是从北京出发，经天津、山东，再到江苏、浙江，最后回北京。这一路，他确实去了黄河边看河工，还去曲阜祭拜了孔庙，给沿途百姓免了些赋税。可即便如此，花费也不少。光是随从，就带了三千多人，马匹两千多匹，船只几百艘。这些人吃住行都得花钱，地方官不敢怠慢，提前几个月就开始准备。
那时候和珅还没冒头。和珅是满洲正红旗人，早年家境不好，父亲早逝，家里兄弟几个过得紧巴巴。后来他凭着机灵劲儿，在宫里谋了个差事，因为会来事，说话办事都合乾隆的心意，慢慢就被乾隆看中了。到了乾隆中期，和珅已经是军机大臣，还管着内务府 —— 这内务府可是个肥差，管着皇帝的私人钱财，乾隆的日常开销、宫里的用度，都归内务府管。
从乾隆二十七年第三次南巡开始，和珅就慢慢掺和进南巡的筹备工作里了。乾隆想南巡，可国库的钱不能随便动，那时候清朝还在跟准噶尔打仗，军费开销大。乾隆心里犯嘀咕，和珅看出来了，就凑到乾隆跟前出主意：“皇上，南巡是大事，不能委屈了您，钱的事儿，奴才来想办法。”
和珅想的办法，就是找盐商。江南的盐商，尤其是扬州盐商，那可是富得流油。盐是老百姓的必需品，朝廷垄断了盐的买卖，盐商要想卖盐，得先从朝廷手里拿 “盐引”，有了盐引才能去盐场提盐。这盐引就成了宝贝，谁手里多，谁就能多赚钱。
和珅管着内务府，盐引的发放他能说了算。他找到扬州盐商，跟他们说：“皇上南巡，需要钱，你们是国家的子民，得为皇上分忧。只要你们愿意捐钱，以后的盐引，我多给你们发些，赋税也能少交些。” 盐商们一听，这是好事啊，捐点钱就能多赚钱，立马就答应了。
乾隆四十五年第五次南巡，扬州盐商一次性就捐了三百万两白银。这笔钱名义上是供南巡开销，可实际上，和珅先从中扣了一部分。就说建行宫吧，乾隆南巡沿途建了三十多个行宫，苏州的狮子林、杭州的西湖行宫，都是那会儿建的。杭州西湖行宫建的时候，和珅派自己的人去监督，一根柱子实际值一百两，报给盐商就成了五百两，中间的四百两，就悄无声息进了和珅的腰包。
行宫里面的摆设更是讲究。桌子得是紫檀木的，椅子得是红木的，墙上挂的画得是名人真迹，连床上的被褥都得是江南最好的丝绸。这些东西买的时候，和珅都让手下人往高了报价，比如一幅唐伯虎的画，实际花了五万两，报给内务府就成了十万两，多出来的五万两，自然也落进了他自己的口袋。
除了行宫，随从的开销也是个大头。每次南巡，随从有三千多人，这三千多人每天要吃要喝。乾隆吃的饭，那得是山珍海味，早上要吃江南的点心，比如苏州的松子糕、杭州的桂花糕，这些点心得从当地最好的铺子买，还得快马加鞭送过来，保证新鲜。中午晚上的正餐，至少有一百多道菜，每道菜都得用精致的瓷器装着。
地方官为了巴结乾隆和和珅，更是想尽办法。乾隆到了扬州，扬州知府提前半个月就开始准备饮食，还专门请了江南最好的厨师。和珅来了，知府又单独给和珅准备了一桌更丰盛的，还送了和珅不少珠宝玉器。这些钱，地方官不会自己掏，最后都摊到了老百姓身上，要么加征赋税，要么强征劳役。
有一回，乾隆到了苏州，想坐船游太湖。和珅提前让人准备了一艘大画舫，船上雕梁画栋，还建了小宫殿，里面床、桌子、椅子一应俱全，连窗户上都镶了琉璃。这艘船花了五十万两白银，其中二十万两是实际花费，剩下的三十万两，都被和珅扣了下来。
和珅不光从南巡筹备中捞钱，还借着南巡建立了自己的贪腐产业链。盐商给和珅送钱，和珅就帮盐商偷税漏税。当时盐的赋税很重，盐商每卖一斤盐，要交不少税。和珅跟盐商约定，盐商每偷税一万两，就分给他三千两。盐商们乐意，和珅也赚得盆满钵满。
除了盐商，地方官员也得给和珅交钱。哪个官员想在南巡时表现好，得到乾隆的赏识，就得先给和珅送礼。比如江宁知府，为了让和珅在乾隆面前多说好话，一次性给和珅送了十万两白银和一对玉如意。和珅收了礼，果然在乾隆面前夸江宁知府办事得力，江宁知府后来还升了官。
和珅还搞了个 “议罪银” 制度。官员犯了错，不用受罚，只要交一笔钱，就能免罪。这笔钱一部分进了内务府，成了乾隆的私人钱财，另一部分就被和珅自己留着。有个官员贪了一万两白银，按律该流放，他交了两万两议罪银，就没事了。这两万两里，和珅拿了五千两。
崇文门关税也是和珅捞钱的地方。崇文门是京城的重要关口，所有进出京城的货物都要在这儿交税。和珅把控了崇文门关税，规定不管是商人还是官员，哪怕是皇子，路过崇文门都要交税，不交就不让过。有一回，乾隆的儿子永琰（后来的嘉庆皇帝）从外地回来，带了些礼物，崇文门的官员拦住他要交税，永琰没办法，只好交了钱。这些关税，大部分都进了和珅的口袋。
乾隆六次南巡，总共花了多少钱？据记载，至少超过两千万两白银。那时候清朝一年的国库收入也就四五千万两，也就是说，六次南巡花了差不多半年的国库收入。这些钱，表面上是盐商和地方官员捐的，可实际上，盐商的钱是从老百姓身上赚的，地方官员的钱也是从老百姓身上搜刮的，最后埋单的还是老百姓。
江南百姓被折腾得苦不堪言。为了给南巡让路，不少老百姓的房子被拆了，田地被占了，却得不到多少补偿。有的老百姓家里的粮食被征用，连吃饭都成了问题。有记载说，乾隆四十九年最后一次南巡时，江南有老百姓因为家里的粮食被征用，只能靠挖野菜充饥。
乾隆后期，也有人看出了问题。御史钱沣上书乾隆，说南巡花费太大，百姓负担太重，请求乾隆减少南巡次数。乾隆一开始不高兴，把钱沣骂了一顿，可后来自己也觉得有点过分。乾隆四十九年最后一次南巡后，他下了道圣旨，说以后子孙后代不要再轻易南巡，除非有特殊情况。
乾隆死后，嘉庆皇帝上台，第一件事就是查抄和珅的家产。查出来的财产可真不少，折合白银八亿两（不同记载有差异，一般认为是几千万到几亿两），相当于清朝十几年的国库收入。这其中，很大一部分就是和珅从南巡和各种贪腐手段中得来的。
和珅倒台后，人们才看清楚他建立的贪腐产业链有多可怕。乾隆花钱，和珅敛财，盐商买单，百姓遭殃。和珅靠着乾隆的信任，把整个产业链打理得 “井井有条”，自己赚得盆满钵满，却把国家和百姓拖入了困境。
后来，扬州瘦西湖的桃花还是每年开，湖边的茶楼上还是有人聊天。只是再有人提起乾隆南巡，大家不再说当年的热闹，而是叹口气，说：“皇帝的游山玩水，从来都不是自己买单啊。”
