天启元年秋，无锡城外的东林书院刚过了晨课时辰。依庸堂前的两株古银杏落了满地金叶，二十多个身着青衫的读书人围着石桌坐定，手里的茶盏还冒着热气，话题却早从《论语》转到了苏州城里的事。
坐在主位的高攀龙捻着胡须，眉头没舒展开过。他刚从苏州府回来，靴底还沾着运河边的泥 —— 那边的织工闹得厉害，税监孙隆派来的人拿着锁链在街上抓人，连带着几家布商也被锁了去，理由是 “抗缴矿税”。
“孙太监这是要把江南的织户逼死。” 坐在西侧的华允诚先开了口，他是无锡本地的士绅，家里有两间织坊，“上月我家交的税比去年翻了三倍，管事的说是孙公公定的新规矩，每匹布要抽三钱‘孝敬银’，不交就说你私通倭寇。”
这话刚落，坐在对面的刘元珍拍了下石桌，茶盏里的水溅出几滴。他是万历年间的进士，之前在京城当御史时，就因弹劾宦官被贬回江南，对这些太监的做派再清楚不过：“哪是孝敬银？去年辽东打仗缺饷，皇上派太监去各地开矿征税，本是应急的法子，到了地方就变了味。孙隆在苏州，连巷子里卖针线的都要收‘地皮税’，这不是抢吗？”
人群里一阵骚动。有个年轻士子叫侯方域，刚从南京来，还带着点书生气，小声插了句：“可朝廷确实缺钱，听说辽东的将士冬天连棉衣都没有……”
这话没说完，旁边的顾贞观就摇了摇头。顾贞观的父亲在浙江做过知府，见过税监的手段：“缺饷是真的，但孙隆收的税，十成里有三成能到国库就不错了。我父亲说，去年浙江税监潘相收了五十万两矿税，上报朝廷只有十五万，剩下的全装了自己腰包，还在杭州盖了三座大宅子。”
高攀龙这时候才开口，声音不高却掷地有声：“咱们读圣贤书，不是要躲在书院里空谈。江南是天下财赋之地，织户、布商养活着多少百姓？孙隆这么闹，先是织工活不下去，接着是布商倒闭，最后朝廷连税都收不上来，这不是祸国殃民是什么？”
他说着从袖里掏出一份状纸，是苏州二十多家布商联名写的，上面按满了红手印：“苏州府尹想压下这事，可孙隆根本不把地方官放在眼里，昨天还派人把府尹的幕僚抓了，说他‘包庇抗税者’。现在苏州的织工都罢了工，围在税监衙门门口，再这么闹下去，要出大事。”
坐在角落的叶茂才一直没说话，这时忽然叹了口气。他早年在福建做过知县，见过宦官征矿税的惨状：“万历二十七年，福建税监高寀为了挖银矿，把武夷山的林子砍了大半，还拆了十几座寺庙，百姓去告状，反被他说成‘盗矿贼’，抓了两百多人关在牢里。那时候咱们东林的人在朝中弹劾他，结果高寀反咬一口，说我们‘结党营私’，最后还是不了了之。”
“可不是结党营私嘛！” 刘元珍冷笑一声，“去年我在京城，就听宦官们说‘东林党人都是江南士绅的走狗’，说咱们反对矿税，是为了自己的家业。可他们不想想，咱们江南士绅，哪一家不是靠百姓的生意吃饭？百姓活不下去，咱们的家业还能保得住？”
侯方域听得脸有点红，他之前在南京时，也听过类似的传言，这会儿才明白其中的门道：“那…… 咱们就眼睁睁看着孙隆这么闹？”
“当然不能。” 高攀龙把状纸推到石桌中间，“我已经让人把这份状纸抄了几十份，分送给江南各地的书院和士绅，咱们联名上书给都察院，要求撤换孙隆，停止横征暴敛。另外，苏州的织工领袖葛成，是个讲义气的人，咱们可以派人去跟他说，让他约束手下，别跟官府硬拼，咱们在朝中帮他说话。”
华允诚立刻接话：“我家在苏州有商号，明天我就派人去见葛成。不过孙隆背后有魏公公撑腰，怕是没那么好对付。”
提到魏忠贤，依庸堂里安静了片刻。天启皇帝登基后，魏忠贤从惜薪司太监升为司礼监秉笔太监，权势越来越大，朝中不少官员都投靠了他，人称 “阉党”。去年有人弹劾魏忠贤，反被革职流放，现在朝中没人敢轻易招惹他。
刘元珍皱着眉说：“魏公公现在管着东厂，眼线遍布天下，咱们联名上书，怕是会被他说成‘结党乱政’。万历三十九年，李三才大人在凤阳巡抚任上弹劾矿税，结果被阉党诬陷‘贪污军饷’，最后辞官回家，这事咱们不能不防。”
高攀龙沉默了一会儿，手指在石桌上轻轻敲着：“防是要防，但不能因为怕就不做。咱们东林书院的对联写着‘家事国事天下事，事事关心’，现在江南百姓受难，咱们要是不管，还算什么读书人？魏公公虽有权势，但朝中还有不少正直的官员，只要咱们把孙隆的罪状写清楚，让天下人都知道真相，他也不能一手遮天。”
叶茂才点点头：“高大人说得对。当年顾宪成先生修复东林书院，就是为了让咱们这些读书人能议论国事，匡扶正义。万历年间争国本，咱们东林的人支持太子，跟郑贵妃和宦官们斗了十几年，最后不还是把太子立了下来？现在这点困难，算不得什么。”
这话让在场的人都振奋起来。顾贞观站起身，拿起笔在状纸上签了自己的名字：“我先签，我父亲要是知道这事，肯定也会支持。”
侯方域也赶紧站起来，接过笔：“我也签！之前是我糊涂，没看清宦官的真面目，现在我明白了，咱们反对的不是朝廷征税，是宦官借征税之名害百姓。”
众人纷纷上前签名，笔尖在纸上划过的声音，在安静的书院里格外清晰。高攀龙看着眼前的场景，心里松了口气 —— 江南士绅虽然分散，但只要能团结起来，就能跟宦官势力抗衡。
就在这时，书院的杂役匆匆跑进来，手里拿着一封书信：“高大人，京城来的急信，是左光斗大人寄来的。”
高攀龙赶紧拆开信，越看眉头皱得越紧。左光斗在信里说，魏忠贤已经知道江南士绅反对孙隆的事，准备派东厂的人去苏州 “查察乱党”，还说要 “严惩东林党人勾结织工、对抗朝廷的行为”。
“魏公公这是要先下手为强啊。” 高攀龙把信递给众人看，“左大人让咱们小心，东厂的人手段狠辣，之前弹劾魏公公的杨涟大人，已经被他们抓进了锦衣卫诏狱。”
依庸堂里的气氛又紧张起来。华允诚咬着牙说：“咱们不能怕！东厂的人来了，咱们就跟他们讲道理，把孙隆的罪状摆出来，让他们看看谁才是乱党！”
刘元珍也说：“我在京城有几个旧友，我可以写信给他们，让他们在朝中帮咱们说话。魏忠贤虽然势大，但他干的那些事，朝中不少人都看不过去，只要咱们能联合起来，就能扳倒他。”
高攀龙点点头，把信折好放进袖里：“左大人在信里说，他已经联合了朝中十几个官员，准备弹劾魏忠贤和孙隆。咱们在江南，要做的就是收集孙隆害民的证据，让百姓们都知道真相。只要官民同心，宦官势力再大，也不能一手遮天。”
夕阳西下，古银杏的影子拉得很长，依庸堂里的读书人还在讨论着对策。有人在抄写状纸，有人在写信给各地的朋友，有人在整理孙隆征税害民的证据，每个人的脸上都带着坚定的神色。
侯方域看着眼前的场景，忽然明白了东林书院为什么能在江南士绅中威望这么高 —— 这里的读书人，不是只会死读圣贤书的书呆子，他们心里装着百姓，装着天下，敢于跟权势对抗，敢于为正义发声。
他拿起笔，在一张白纸上写下了东林书院的对联：“风声雨声读书声，声声入耳；家事国事天下事，事事关心。” 写完后，他把纸贴在依庸堂的墙上，转身加入了整理证据的人群中。
夜色渐浓，东林书院的灯火亮了起来，一直到深夜都没有熄灭。这些灯火，不仅照亮了书院的庭院，也照亮了江南士绅对抗宦官势力的道路。虽然他们知道，接下来的斗争会很艰难，甚至可能会有生命危险，但他们没有退缩 —— 因为他们知道，自己守护的，不仅是江南的百姓，更是大明的天下。
