李鸿章，字渐甫，号少荃，安徽庐州府合肥县人。他的父亲叫李进文，母亲沈氏一共生了四个儿子，老大李瀚章做到两广总督，李鹤章和李昭庆，都投身军旅立有战功。李鸿章在家排行第二，生于道光三年（一八二三年）正月五日，小时候在普通私塾里读书，准备科举，二十五岁那年，考中进士，在道光二十七年进入翰林院，那年是丁未年。

李鸿章出生的那一年，正是法国大革命风潮刚刚平息的时候，绝世英雄拿破仑被流放到异国孤岛上死去。欧洲大陆的局势已经平稳，欧洲各国不再相互对抗侵略，而是专门养精蓄锐，把战略投放到东方。于是维持大一统局面数千年的中国，麻烦就越来越多：伊犁划界条约，被俄罗斯人单方面撕毁，在南方和英国人爆发了鸦片战争。这种多事之秋，正是国家需要人才的时候。加上瓦特刚发明了蒸汽机，大型的轮船军舰可以冲涛破浪，世界的距离被大大缩短，天涯的距离，像邻居一样近；苏伊士运河也开凿成功，东西方的距离一下子被拉近了，西方势力逐渐侵入东方，汹涌澎湃的力度像狂飙、像怒潮，冲击着海岸和悬崖，让日月无光，既不能遏制，也不能对抗。因此自从李鸿章出生以来，实在是中国和世界刚刚产生联系的时代，也是中国对外交涉最艰难的时代。

回头看国内的情况，自乾隆一朝之后，盛极而衰，百姓穷苦不堪，官吏骄纵横行，国内的麻烦越来越多。乾隆六十年的时候，湖南、贵州一带爆发了红苗叛乱。嘉庆元年的时候，白莲教开始造反，在五个省的范围内造成影响，（为平定这次叛乱）九年内共消耗军费两亿两白银，然而也仅仅是控制住形势而已。与此同时，海盗蔡牵以越南为老巢，不断侵扰广西、广东、福建、浙江等地，大肆烧杀抢掠，到嘉庆十五年才被平定。紧接着天理教的李文成、林清又起来作乱，危害山东、直隶一带，陕西又传来了万行五变乱的警报。道光年间，又爆发了回疆张格尔叛乱，边境不得安宁，官军大举征讨，打了整整七年才勉强平定。这样看来，嘉庆道光年间，国力的消耗、民心的躁动都到达了新顶点，而满朝上下都是些醉生梦死的人，还在唯唯诺诺，维持着一团和气、太平歌舞的局面，下层的水旱灾变、民众暴动，都讳莫如深，有识之士不禁担忧起来。

中国数千年来的历史，是一部流血的历史；所谓的人才，都是杀人的人才。纵观古往今来的大事，只有乱世才会出现英雄，太平盛世没有英雄。时代到了道光、咸丰末年，那些所谓的英雄，都是些磨刀霍霍，等待时机，盼着改朝换代的人。从开天辟地以来，中国人民从来没有参与过政治的范例，民众被官吏欺压，遭受残酷的对待，没有申诉的途径，想要反抗就只能通过两种方法，轻一点罢市，重一点造反，这也是事实面前的无奈之举。因此人们在习惯里，将改朝换代，更姓受天命这套东西看做平常，成者为王，败者为寇。汉高祖、明太祖，都出身于无赖，今天还是盗贼，明天就成为了神圣的帝王，谁最厉害谁就最受尊崇，其他的都不重要。正是因为有了这样的习俗，因为有了这样的心理，历朝历代从基层造反的事情，在史书里比比皆是。其间出现了百数十年太平世界，不过是经历了前面的杀戮祸乱，人心感到厌烦，加上人口减少，生存压力降低，谋生较容易而已；或者是君主宰相懂得驭人之术，用小恩小惠赢取人民的拥护，缝缝补补，取得一时安定而已。实际上，国家内部的深层隐患，从来没有消除过，只要稍有时机，就会卷土重来。所以中国几千年的史书，都是用脓血写成，用肝脑点缀的，这一点没什么可以隐讳的。清朝在关外兴起，入主中原，我们中国人在自尊自大、蔑视外族心理的作用下，自然心里不能舒服，因此从明朝灭亡之后，立即出现明朝的遗老遗少组织成的以恢复汉人王朝为目的的秘密党会，二百多年来一直蔓延于全国十八个省，到处都存在。以前虽然经常出来煽动造反，但因为英明的皇帝相继出现，所以不能得逞，积蓄等待了这么久，最终一定会爆发出来。自从道光咸丰两朝之后，官员都是些庸劣的小人，没什么让人害怕的地方，这已经是所有人都清楚的事情，加上错误的政策众多，外国给予的耻辱纷纷到来，怀有爱国热情的人希望扫荡旧世界，建立新社会，怀有野心狡诈的人想要趁这个机会实现野心，这就是俗话说的形势使然，事出有因。于是一代英雄洪秀全、杨秀清、李秀成趁着机会涌现，于是当时一代英雄曾国藩、左宗棠、李鸿章也趁着机会涌现。

●《南京条约签署画》。1842年8月29日钦差大臣耆英与英国签署《南京条约》，中国政府赔款2100万两白银，割让香港，开放五口通商。

最初作为优贡制度选拔上来的人才，李鸿章来到北京居住，在文章方面得到曾国藩的赏识，成为他的学生，与他朝夕相伴，学习儒家义理、经世济民的学问，他一生的造诣都受益于这段时间的学习。等到他进入翰林院的时候，还不满三年，就爆发了太平天国金田起义。洪秀全以一个普通人在广西造反，仅仅用了两年多时间，就蹂躏半个中国，中国东南的重要城市相继陷落，清朝统治土崩瓦解，前景岌岌可危，清王朝统治者惶惶不可终日。当时李鸿章恰好在安徽老家，做安徽巡抚福济和工部侍郎吕贤基的幕僚。当时庐州已经陷落，敌军分别占据附近城市，形成互为援助的犄角之势，福济想要夺回庐州，无奈不能实现。李鸿章建议先夺取含山、巢县，以便断绝敌军援兵，福济便命令他指挥部队，攻占了这两个县。李鸿章能打仗的名声就此开始流传，当时是咸丰四年十二月。

等到洪秀全攻占武昌，时任礼部侍郎的曾国藩在家守孝，奉皇帝旨意负责办团练，慨然将练精兵救国家作为自己的责任，于是湘军从此兴起。湘军是淮军的母体。当时无论是八旗兵还是绿营兵，都懒惰颓废，胆小懦弱，完全没法打仗；他们的指挥官都是平庸低劣无能的人，不能尽自己的职责。曾国藩经过详细调查，知道除非另换一套人马，否则怎样做都不会有效果，因此决定招聘人才，统筹全局，坚忍刻苦，百折不挠，反攻太平天国。恢复国家安定的转机，就从那个时候开始了。

洪秀全占领南京之后，逐渐生出了骄傲自大的心理，太平天国内部人员自相残杀，腐败已经到了极点。假如当时官军有得力的人才，尽全力进攻他们，平定太平天国只是瞬间的事情。无奈官军的骄傲腐败，比敌人还要厉害。咸丰六年（一八五六年），向荣指挥的江南大营第一次溃败；咸丰十年（一八六○年），钦差大臣和春、江南提督张国梁指挥的江南大营第二次溃败，导致江苏、浙江相继沦陷，敌人的气焰比咸丰初年还嚣张。加上咸丰七年（一八五七年），清朝和英国发生战争，当张国梁、和春阵亡的时候，恰好是英法联军攻入北京火烧圆明园的日子。天灾人祸，交相进逼，到这个时候，已经传了十代的大清宗庙，已经命悬一线了。

曾国藩虽然统军带兵十年，但他所平定的区域只有长江上游一带，这固然和曾国藩深谋远虑、老成持重的性格，不求急效、脚踏实地、节节进取的策略有关系，但也和朝廷方面不委任专人，事权不能统一，不能随行应手有关。因此湘军转战湖南、湖北、江苏、安徽等省途中，因为地方官员拉后腿而导致贻误战机的情况不一而足，以至于长时间不能建立功业。等到金陵大营再次溃败，朝廷终于知道除了湘军再没有可以倚靠的力量了。咸丰十年四月，先是任命曾国藩为名誉上的两江总督，很快又授予他实际事权，并授钦差大臣，督办江南军务，到此时，曾国藩才将兵权、财权，终于集于一身，得以与左宗棠、李鸿章等诸位人才，合力解决苏州、安徽、浙江一带的问题。大局这才开始有转机。

●太平天国天王玉玺

李鸿章在安徽巡抚福济手下做幕僚时，福济曾经上书保举他为道员，由于被郑魁士阻止，没有获得这一职务。当时谣言四起，诽谤他的言语屡次出现，李鸿章几乎不能在老家立足。后来虽然被授予福建延邵建遗的道员缺，然而却只有虚衔，没有实职。直到咸丰八年，曾国藩率军转移到建昌，李鸿章前来拜见，随后便留在曾国藩手下做幕僚。咸丰九年五月，曾国藩调遣了在抚州的湘军老兵四营，又新招募了五营，让他的弟弟曾国荃做统帅，前往江西景德镇协同作战，命令李鸿章作为参谋一同前往。在肃清了江西的太平军后，李鸿章又跟着曾国藩在指挥部两年多时间。咸丰十年，曾国藩担任两江总督，准备建立淮阳水师，向上级申请任命李鸿章为江北司道，未获批准；又推荐其担任两淮盐运使，奏折刚刚送到北京，恰好赶上咸丰皇帝北逃承德，事情就被搁置了下来。当时李鸿章已经三十八岁了，由于怀才不遇，学刘备拍着大腿叹息光阴流逝，已经过了半辈子，自认命运不济，实在是不好意思再谈功名。唉！这些年是老天对李鸿章的磨难呢，还是老天对李鸿章的恩赐呢？他志向不得舒展、颠沛流离十多年，正好锻炼他的气量，增长他的才干，对他日后担当大任起了作用。而那几年为曾国藩军队做参谋的生活，正是他锻炼能力的最好的实验学校，那段经历令他终生受用。