至正十九年，天下的格局，渐渐清晰了起来。

北方，刘福通的红巾军三路北伐虽然失败，却也耗尽了元朝的元气，元廷只能蜷缩在大都一带，苟延残喘；西边，陈友谅取代了徐寿辉，建立汉国，坐拥湖广、江西，兵强马壮，势力最强；东边，张士诚占据了平江、杭州等富庶之地，自立为吴王，钱粮充足；东南，方国珍盘踞浙东沿海，时降时叛，割据一方。

而在江淮之间，一支队伍正在悄然崛起。

这支队伍的首领，叫朱元璋。濠州钟离人，出身贫寒，当过和尚，做过乞丐，后来投奔了郭子兴的红巾军。郭子兴死后，他接过了队伍，率军渡过长江，攻下了集庆路，改名为应天府，以此为根基，慢慢发展壮大。

朱元璋的势力，在各路诸侯里不算最强的，地盘不算最大的，可他有一点，是其他人都比不了的 —— 他懂得收买人心。

他的军队纪律严明，不许烧杀抢掠；他重用读书人，每攻下一地，便寻访当地名士，委以重任；他推行屯田，兴修水利，减轻赋税，让百姓能安心生产。

短短几年时间，应天府周围便呈现出一派欣欣向荣的景象，和其他地方的残破不堪形成了鲜明对比。

消息传到南田山，刘伯温心里动了一下。

这些年，他冷眼旁观天下群雄。陈友谅太骄横，杀主自立，人心不服；张士诚太保守，偏安一隅，胸无大志；方国珍太反复，首鼠两端，难成大事。唯有这个朱元璋，虽然出身低微，却行事稳健，知人善任，有王者之气。

只是，他还需要再看看。看他是不是真的心怀百姓，是不是真的能平定天下。

此时的朱元璋，也在四处寻访人才。他身边武将不少，徐达、常遇春、汤和，都是能征善战的猛将；可文臣谋士，却还不够多。他听说浙东有四位名士，号称 “浙东四先生”，分别是青田刘基、浦江宋濂、龙泉章溢、丽水叶琛，个个才学出众，有经天纬地之才。

尤其是刘基刘伯温，更是传闻能掐会算，神机妙算，有张良、诸葛亮之才。

朱元璋求贤若渴，当即就派了人，带着厚礼，前往青田，聘请刘伯温出山。

使者到了南田山，见到了刘伯温，说明来意，送上礼物。

刘伯温却婉言谢绝了。

“刘某山野村夫，才疏学浅，不堪大用。将军美意，心领了。”

使者再三劝说，刘伯温只是推辞。使者无奈，只好回去复命。

朱元璋听了回报，并不气馁。他知道，真正的人才，不会轻易出山。当年刘备请诸葛亮，还三顾茅庐呢。一次不行，就去两次；两次不行，就去三次。

没过多久，他又派了人，第二次去请刘伯温。这一次，他亲笔写了一封信，言辞恳切，说如今天下大乱，百姓受苦，恳请先生出山，一同拯救万民。

刘伯温看了信，心里有些触动，却还是没有答应。他对使者说：“请回禀朱将军，刘某早已无心仕途，只想在山中终老。将军身边人才济济，不差我一个。”

使者再次无功而返。

朱元璋手下的将领们有些不高兴了。常遇春性子急，嚷嚷道：“一个乡下书生，架子也太大了！大哥这么给面子，他还不领情。依我看，直接派兵把他抓来就是了，看他来不来！”

朱元璋瞪了他一眼：“休得胡言！刘先生是当世大贤，岂能无礼？古有刘备三顾茅庐，朕去两次算什么？越是有本事的人，越是不会轻易出山。你们不懂。”

他决定，第三次派人去请。这一次，他选了个和刘伯温有旧的人 —— 总制官孙炎。孙炎早年在江浙做官，和刘伯温有过一面之缘，能言善辩，最适合做说客。

孙炎领命，带着礼物，第三次来到了南田山。

见到刘伯温，孙炎开门见山：“伯温兄，咱们明人不说暗话。我家主公三番两次来请你，足见诚意。如今天下大乱，元室将亡，群雄并起，可真正能成大事者，唯有我家主公。”

刘伯温微微一笑：“哦？何以见得？”

“陈友谅骄横弑主，虽强必败；张士诚贪图享乐，虽富必弱；其余诸人，不过是跳梁小丑。我家主公虽起于布衣，却胸怀大志，腹有良谋，治军严明，爱民如子。这应天府周边，百姓安居乐业，便是明证。”

孙炎看着刘伯温，语气诚恳：“伯温兄有王佐之才，岂能终老于山林之间？如今天下苍生受苦，正需要你这样的人出来辅佐明主，平定祸乱，还天下一个太平。这难道不是你毕生的心愿吗？”

刘伯温沉默了。

他不得不承认，孙炎说的是对的。他隐居这么多年，等的不就是这样一个机会吗？朱元璋的所作所为，他都看在眼里。比起其他诸侯，他确实更像一个能平定天下的明主。

可他还是有些犹豫。他知道，伴君如伴虎。朱元璋现在求贤若渴，可将来得了天下，会是什么样子，谁也不知道。自己半生坎坷，三次出仕都不得志，这一次，真的要再赌一把吗？

孙炎见他犹豫，又道：“伯温兄，我知道你在顾虑什么。可大丈夫生于天地间，当建功立业，名垂青史。纵然将来有风险，也好过碌碌无为，老死山中。况且，我家主公待人赤诚，对读书人向来敬重。你去了，必然能得到重用，施展平生抱负。”

刘伯温站起身，走到窗边，望着窗外的南田山。

山风徐徐，竹海翻涌。他想起了少年时立下的 “济世安民” 的志向，想起了大都城里的流民，想起了高安县的百姓，想起了这些年见过的人间惨剧。

他读了一辈子书，学了一辈子本事，难道真的要埋没在这深山里吗？

如今天下大乱，正是英雄用武之时。朱元璋或许不是完美的，但他是目前最好的选择。与其继续观望，不如放手一搏。

就算最后结局难料，至少他努力过，奋斗过，为天下百姓做过事。

想到这里，他转过身，对孙炎道：“既然朱将军如此盛情，刘某便出山一趟。只是丑话说在前面，若是将军并非明主，刘某随时会走。”

孙炎大喜：“伯温兄肯出山，便是天下苍生之福！我家主公若是知道了，定然欣喜万分！”

当下，刘伯温便收拾行装。他将自己这些年写的《郁离子》，还有对天下大势的分析，整理成了十八条策略，名曰《时务十八策》，准备献给朱元璋。

临行前，他和家人告别。

妻子富氏眼眶微红：“夫君，此去应天，山高路远，你要多多保重。家里你放心，我会照顾好爹娘和孩子。”

刘伯温握住妻子的手，温声道：“辛苦你了。此去若是能辅佐明主，平定天下，百姓安居乐业，咱们一家人也能安稳度日。若是事不可为，我便回来，陪你归隐山林。”

长子刘琏已经十几岁了，站在一旁，眼神坚定：“爹，你放心去吧。儿子会好好读书，将来也像爹一样，做个有用的人。”

刘伯温拍了拍儿子的肩膀，欣慰地点了点头。

第二日一早，刘伯温便跟着孙炎，离开了南田山。

他穿着一身青布长衫，背着书箱，踏上了前往应天的路。这一年，他五十岁。

五十岁，知天命之年。他不知道，这一去，等待他的是怎样的命运。是功成名就，还是兔死狗烹；是流芳百世，还是身败名裂。

他只知道，他要去做自己该做的事。

山路蜿蜒，渐行渐远。南田山的影子，渐渐消失在了身后。

山中的卧龙，终于要出山了。

天下的棋局，即将迎来最关键的一子。