唯物主义者将自然界看作是有生命力的，并且有一套受普遍规律支配的生物机制，因此他们认为地球可能是永恒的。他们还把身体与灵魂、物质与精神混同在一起。在宗教问题上，无论从哪个角度考察，他们都是异端，其哲学假设来自对17世纪新科学的解读，也来自医学上的生机论（vitalism），这一医学思想流派在英吉利海峡的两岸都很流行。在一个充斥着各种异端思想的年代，唯物主义比其他任何思想都更突出。它没有为天意上帝（the providential God）或基督教的奥秘留下任何空间。他们让地球拥有看似无限的时间，并打开生物或物种不断进化的大门。无论是伊拉斯谟·达尔文，还是他的孙子查尔斯·达尔文，这两位达尔文都是唯物主义者。
然而，时间在启蒙主义下的延展可以脱离其唯物主义的基础。虔诚的信徒可能不会从字面意思上解读《圣经》中的创世故事，而是将其视为一个历经了数千年的隐喻。不过，唯物主义带来的的影响巨大而持久，犹太-基督教传统（Judeo-Christian tradition）下的每一位信徒都不得不面对它。唯物主义假定已经成为人们对生命和时间完全世俗化理解所仰赖的哲学锚点。
大量著作井喷式的涌现，对无处不在的唯物主义观念展开攻讦。特别是在天主教欧洲，神职人员发起抗议，谴责唯物主义以及随之而来的原子论。他们认为“万物……都是机器”这一学说是受到了古希腊思想的影响，有着异教根源。 他们声称，当代唯物主义已经在文明社会扎根，当然，到了1760年，在巴黎，这些唯物主义理论已经非常普遍，而且这显然是狄德罗和爱尔维修（Helvétius）等主要哲学家的功劳。在一些针对唯物主义的攻击中，有些言论带有一点防御的意味，有人认为，路易十四统治时期对新教徒的宗教迫害可能污染了信仰之井，使异端思想更加流行。另外，在新教欧洲，从牛顿的追随者塞缪尔·克拉克和理查德·本特利（Richard Bentley）的布道开始，霍布斯和约翰·托兰德等英国唯物主义者遭到了无情的攻击。唯物主义者将人类看作是没有灵魂的机器，这一点反过来又成为唯物主义的反对者们对他们的讽刺。
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