在德语地区和荷兰语地区，人们对法国大革命的反应有很大的不同。德意志地区由王公贵族管辖，即便是其中最具自由主义精神的萨克森-魏玛-艾森纳赫（Saxe-Weimar and Eisenach）这样的小公国，也没有正式表示对法国大革命的支持。公国甚至通过将当地监狱中的囚犯卖给英国人来赚钱，而英国人则让他们成为士兵参与英属北美殖民地的作战。诗人歌德作为政府的官员，积极参与了这场交易。公国实行绝对主义君主制，革命是不被准许的政治活动。即使在魏玛，政府也竭力避免民众接触革命思想，在法国大革命之后尤为如此。

在德语地区，激进秘密组织光明派的出现及其在1786—1787年发表的秘密文件，为这种反应奠定了基础。德意志诸国当局歇斯底里的反应与早在1789年秋法国大革命的反对者表现出的日益增长的恐怖情绪融合在了一起，认为法国大革命是哲学家和共济会秘密策划的阴谋所致。我们已经见识了苏格兰的约翰·罗比森是如何利用这种阴谋论（见本书第五章），并使其成为当今极右政治哲学不可磨灭的一部分的。实际上，我们目前认为整个德意志地区大约只有600名光明派成员。必须再重复一遍：阴谋论从来不以事实为依据。

魏玛公国还担心好战的法国人会发动入侵，这种担心特别严重，因为当地的农民和学生开始表现出自己对法国大革命的好感。有关部门对新闻界和大学采取了各种镇压手段，而不满情绪基本上转入了地下。很明显，德意志诸国当局（例如普鲁士和萨克森）都很担心，在魏玛，公爵甚至找来歌德撰文反对革命。 魏玛的知识分子并没有一致反对革命，但是在这样的情况下，他们行事非常低调。

像汉堡这样的独立港口城市开始对法国发生的一系列事件表现出相对开放的态度。期刊《密涅瓦》（Minerva）在当地创刊，它刊登法国和法属加勒比的新闻，并讨论一些经济问题，所有这些都是汉堡的商人们所关心的。18世纪90年代，德意志的期刊呈爆发式的增长状态，已经超过了一千种。很多供稿人（如弗里德里希·席勒）试图维持自己的审美品位，并完全规避政治话题。他们的德意志启蒙主义前辈早就在政治上摆出了这种缺席姿态。但是也有人冒险声援巴黎爆发的一系列事件，至少在1793年9月路易十六被处决之前是这样的。

在法国大革命爆发前的数十年里，德语地区的各个邦国都在启蒙主义原则的激励下进行了改革。在1776年的哈布斯堡帝国，玛丽亚·特蕾莎皇后废除了在司法审讯中使用酷刑的做法，这一举措受到了其改革派国务大臣文策尔·考尼茨亲王（Prince Wenzel Kaunitz）的支持，亲王直接受到了意大利哲学家贝卡里亚著作的影响。贝卡里亚于1764年出版的《论犯罪与刑罚》成了所有认为欧洲的监狱和酷刑是野蛮行径的人的理论依据。考尼茨和特蕾莎皇后（于1780年去世）在哈布斯堡的领地上开启了改革和建设计划，对象包括奥属尼德兰（今天的比利时）。皇后的儿子——约瑟夫二世继承了这些开明的举措。

约瑟夫二世（于1790年去世）成了所谓的“开明专制”的典范。尽管这一表述存在很多内在的矛盾，但它体现了约瑟夫二世的思想方针以及他想将启蒙运动带到哈布斯堡领土的愿望。在这一行动中，他得到了维也纳共济会及其西欧弟兄的帮助。 约瑟夫二世对有限的宗教宽容和放宽审查制度的本心唤起了下层阶级类似的冲动——他们对教士阶层和贵族的特权及傲慢感到不满。正如我们所见，在那不勒斯，卡罗利娜王后（Queen Caroline）也利用共济会来加强宫廷的权力，并使其与哈布斯堡家族的利益关系保持一致。在米兰，约瑟夫二世的改革使非宗教人士在教育系统中拥有了特权，并更重视对有志于从事法律和医学等自由职业的学生的教育。

接着，法国大革命爆发了。这场革命的影响波及整个哈布斯堡帝国，尤其是匈牙利。甚至农民也对巴黎传来的消息做出了反应，反对教宗、反对教士和贵族特权的小册子如开闸的洪水一般涌了出来。在约瑟夫二世看来，自己别无选择，因为他目睹鞋匠、裁缝和厨娘都站在了反对特权的一边，只得放弃这场开明改革。早在法国大革命之前，在哈布斯堡帝国西部，就酝酿着一场风暴，1787年布鲁塞尔果然爆发了革命。在那一年或稍早之前，约瑟夫二世就命令秘密警察严加戒备，在他于1790年去世时，对启蒙精神的弹压已经成了常态。

约瑟夫二世的继任者利奥波德二世（Leopold II）试图恢复比利时的公共秩序，他在加强君主制的同时，也试图维持农民对贵族权力的反对势头。一位匈牙利教授在此效力时对利奥波德的政策进行了总结：“在大量血腥暴力事件之后，美国人和法国人颁布了一系列善法。陛下也颁布了一系列善法，所有开明人士都对此表示钦佩……没有爆发任何革命。” 随着利奥波德二世限制了警察的秘密活动，启蒙运动又重新回到了政治议程上。1792年，利奥波德二世去世，他的儿子弗朗茨二世（Francis II）继位，他再次放弃了开明专制的政策。法国军队已经向低地国家推进，奥地利对法国的战争已不可避免。推行审查制度、动用秘密警察、关闭独立报刊成了当下的主流操作。

到了1793年，共济会已经停止了集聚活动。当时，反对派团体的活动不得不改为私下会面，他们传阅托马斯·潘恩《人的权利》的法译本，唱着法国大革命的歌曲，而民主小册子的手抄本也在革命的同情者之间流传，卢梭的《社会契约论》被翻译成了匈牙利语。警察部认为，当奥地利军队在法国人那里接连遭遇失败时，雅各宾派已经策划出了一场阴谋。1794年夏天，警方对想象中的雅各宾派人士进行了打击。任何被怀疑为无神论者的人都会被逮捕、警告，有时则会遭到鞭打或是被投入大牢。1795年，匈牙利法庭判处18名“雅各宾派分子”绞刑，无论是在帝国的奥地利，还是匈牙利，都有大量的人被判处监禁。在哈布斯堡帝国，反启蒙主义已经取得了胜利。