起初，郑武公娶了申国公室女子，她后来被称为武姜，生了庄公和共叔段。庄公出生时，脚先出来，姜氏因难产而受到了惊吓，便给他取名“寤生”，因此厌恶他。喜欢共叔段，想立段做世子，她屡次请求武公，武公都不肯。
等庄公继承君位，武姜替段请求以制邑为领地。庄公说：“制是险要之地，虢叔曾死在那里。别的地方听您吩咐。”便请求京邑，庄公叫段住在京邑，段被称为京城太叔。祭仲说：“都市城墙边长超过三百丈，就是国家祸害。历代制度：大都市城墙，长不超过国都三分之一；中等城市，不超过国都五分之一；小城市，不超过九分之一。现在京邑城太大，不合制度，您会受不了的。”庄公说：“姜氏要这样，怎样躲避祸害？”祭仲回答说：“姜氏哪里会满足！不如早点给他安排个地方，不要使他再发展；再发展就难对付了。蔓延的草尚且难以清除，何况是您被宠爱的胞弟呢！”庄公说：“他做不合理的事多了，一定会自己摔跟头。你姑且等着吧！”
不久太叔命令西部和北部边境城邑一方面听从庄公，一方面听从自己。公子吕说：“国家不能忍受这种两属的情况，您打算怎么办？想把郑国交给太叔，请允许我去事奉他；假若不给他，便请干掉他，不要使臣民有别的想法。”庄公说：“用不着，他会自己走向灭亡。”太叔又把两属的西部与北部边邑全归属自己，领地延伸到廪延。公子吕说：“行了。他领地扩大，会得到更多拥戴者。”庄公说：“多行不义，得不到拥护。领地扩大，反而会垮台。”
太叔牢筑城郭，聚积粮草，修补武器，补充士卒，打算偷袭庄公。姜氏准备开城门接应他。庄公得知太叔举兵日期，说：“行了！”命令公子吕率领二百乘兵车讨伐京城。京城人反叛太叔。太叔逃到鄢邑，庄公又讨伐他到鄢邑。五月二十三日，太叔逃到共国。
《春秋》写道：“郑伯克段于鄢。”段不敬兄长，所以不用“弟”字；交战双方好像两个国君，所以用“克”字。称庄公为“郑伯”，是讥讽他对胞弟有失教导，也表明这是庄公的本意。不写太叔“出奔”，是难于下笔的缘故。
庄公把姜氏安置在城颍，对她发誓说：“不到黄泉，不再相见！”不久又后悔了。颍考叔是镇守边境颍谷的官员，听到这事，便来到国都，进献东西给庄公。庄公赏给他吃的，吃饭时，颍考叔把肉留下放在一边。庄公问他，他说：“我有老母亲，我的食物她都尝遍了，却没尝过您的肉羹，请让我拿去送给我的母亲。”庄公说：“你有母亲可以敬奉，唉！我却没有。”颍考叔说：“请问这是什么意思？”庄公把事情始末告诉了他，并且说明了自己的悔意。颍考叔回答说：“您有什么可忧愁的？假若挖地一直见到泉水，就在所挖的隧道里相见，谁能说不是这样呢？”庄公按他的办法做了。庄公进入隧道，唱：“身在隧道中，乐如乳水融。”姜氏从隧道出，唱：“身在隧道外，精神真爽快。”从此作为母亲和儿子像往常一样融洽。
君子说：“颍考叔的孝是纯正的。孝敬自己的母亲，又影响到庄公。《诗》说：‘孝心不尽不竭，永远给你同列。’说的就是颍考叔吧！”
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