屈原，又名屈平，是楚王室的同姓。任楚怀王的左徒。他见多识广，记忆力强，清楚治理国家的道理，能言善辩。屈原在内与楚怀王谋划国家大事，发号施令，对外接待别国使者，回答诸侯各国使者的问题。楚怀王很信任他。
上官大夫和屈原同朝做官，想要争到怀王的宠信因而忌妒屈原的才能。怀王叫屈原制定国家法令，屈原刚写出草稿还没有修订完成，上官大夫看见了就想强迫他修改，屈原不同意，因此他就在怀王面前毁谤屈原说：“大王叫屈原制定法令，人所共知，每发布一项法令，屈原就夸耀自己的功劳，说‘没有我就做不到’。”怀王很生气，从此疏远了屈原。
屈原痛恨怀王听信谗言，被毁谤和谄媚蒙敝而所见不明，邪恶的小人妨害了公正的人，端方正直的人不被容纳，所以忧愁苦闷而写了《离骚》。离骚，就是说遭到忧患。那苍天，是人类的原始；而父母，是人的根本。人的处境困顿就想回到本源，所以劳苦疲惫时，就不会不喊“天哪”；病痛哀伤时，就没有不呼爹叫娘的。屈原刚正端直，竭尽忠忱和智慧辅佐国君，邪恶的小人却来离间他们的君臣关系，可以说处境是很困窘了。诚信却被猜疑，忠诚却被诽谤，能够没有怨恨吗？屈原写作《离骚》，大概是由怨恨引起的啊。《诗·国风》虽然多写男女之情却不过分，《诗·小雅》虽然多指责政事却不宣扬作乱。至于《离骚》，可以说兼有《国风》、《小雅》的特点。它远古称颂帝喾，近世称颂齐桓公，中间讲述商汤、周武王，用以讽刺当时政事。阐明了道德的崇高、世事治乱的准则，无不完全表现出来。他文字简约，语辞深微，志趣高洁，行为廉正。所引事物微小而主旨深远广大，所列事物近在眼前而寓意深远。他志趣高洁，所以常常称引香草；行为廉正，所以至死也不苟且取容。自远于脏水和污泥，像蝉那样脱皮去污，而遨游在尘埃之外，没有染上尘世的污垢，洁白干净，出污泥而不染。推究屈原的这种志趣，就算说和日月争光也是可以的。
屈原被罢了官，后来秦国想攻打齐国，齐国和楚国合纵结亲，秦惠王很担心，于是叫张仪假意离开秦国，带着丰厚的礼物去事奉楚王，说：“秦王很憎恨齐国，而齐与楚合纵结亲，楚国如果真能和齐国绝交，秦国愿意献出六百里商、於之地给楚国。”楚怀王贪求土地，信了张仪的话，于是和齐国绝交，派使者去秦国接受土地。张仪欺骗使者说：“我和你们楚王约定的是六里，没听说是六百里呀。”楚国使者生气地离开了，回到楚国报告怀王。怀王怒气冲天，征调大队兵马去攻打秦国。秦国发兵还击，在丹、淅一带大败楚国军队，斩杀楚军八万人，活捉了楚国大将军屈匄，于是侵占了楚国所属的汉中之地。楚怀王于是调发了全楚国的军队，深入秦国出击，两国军队在蓝田大战。魏国听说了，趁机袭击楚国一直打到邓地。楚军害怕后路被截断，只得从秦国撤军。而齐国终因愤怒楚国和自己绝交，没有发兵救援，楚国从此陷入困境。
第二年，秦国割让汉中与楚讲和。楚王说：“我不要汉中地，但愿得到张仪才甘心。”张仪知道后，就说：“以我一个张仪去抵汉中之地，我请求放我到楚国去。”张仪到了楚国，又给掌权的大臣靳尚送了一份厚礼，让他在怀王的宠姬郑袖面前巧言诡辩。怀王竟然听信了郑袖的话，又释放了张仪。当时屈原已被怀王疏远，没有担任左徒之职，出使到齐国去了，回国后，屈原劝谏怀王说：“为什么不杀掉张仪？”怀王悔之不及，派人去追杀张仪却没追上。
后来，各国诸侯联兵攻打楚国，大败楚国，杀掉了楚军大将唐昧。
那时秦昭王与楚国通婚，想约请怀王会面。怀王正要出发，屈原说：“秦国，是贪婪凶狠的虎狼之国，不可轻信，还是不去为好。”怀王的小儿子子兰却劝怀王出行，他说：“为什么要断绝和秦国的良好关系？”怀王终于前往。进入武关，秦国的伏兵断绝了怀王的后路，拘留了怀王，要求楚国割让土地。怀王很愤怒，没有答应。逃亡到赵国，赵国不敢接纳。怀王又回到秦国，最终死在秦国，灵柩运回楚国下葬。
怀王的长子顷襄王继位，任命他的小弟弟子兰为令尹。楚国人都抱怨子兰劝怀王去秦国而不能生还。
屈原也憎恨子兰，虽然被流放了，仍然眷恋楚国，惦念怀王，没有忘记想回到都城，总抱着国君万一觉悟、政局有朝一日得到改变的期望。屈原眷念国君、希图振兴国家，想彻底改变当时的国势。《离骚》一篇中就再三表达了这种心理。但是终究不能奈何，所以未能回到都城，也终于由此看出怀王始终没有觉悟。作为国君，不论是愚昧还是聪明、贤明还是不贤明，无一不想求得忠良、贤能的大臣辅佐自己，然而国亡、家破接连地出现，而圣德之君治理国家却一代代都看不到，这是因为所谓的忠良并不忠良，贤能并不贤能啊。怀王不知道忠臣的职责，所以在内被郑袖迷惑，在外被张仪蒙骗，疏远屈平而信任上官大夫、令尹子兰。兵力受挫，国土被割丢掉了六郡，自己也死在秦国，被天下人所讥笑。这就是不能知人善任带来的恶果。《易经》上说：“井水已经淘干净了，却没人来喝，让人心里感到难过，因为井水是可以汲饮的嘛。君王如果明白了这个道理，那么天下都会得到福佑。”怀王如此糊涂，怎能享受福佑呢？
令尹子兰听说屈原对他很不满后非常恼怒，终于唆使上官大夫在顷襄王面前诋毁屈原。顷襄王盛怒之下，将屈原流放到江南去。
屈原到了江边，披散着头发在水边边走边吟诗，他面容憔悴，身体消瘦。一个渔翁见了问他：“您不是三闾大夫吗？怎么又到了这里？”屈原说：“全天下混浊，只有我是清白的，所有人都醉生梦死，只有我是清醒的，因此被放逐了。”渔翁说：“所谓的圣人，都不拘泥于外物而能与世俗一起变化。全天下混浊，您怎么不随大流而掀起更大的浊浪？所有人都醉生梦死，您怎么不跟着吃点酒糟喝点淡酒呢？何苦要坚守美玉般的节操，导致自己被放逐呢？”屈原说：“我听说，才洗完头的人一定要弹去帽子上的灰尘才戴，才洗完澡的人一定要抖掉衣服上的尘土才穿，谁又能以干干净净的身体，去蒙受尘世外物污垢呢！我宁肯跳进那荡荡江水，葬身鱼腹，怎能让自己清白的身体去蒙受那浊世的污染呢！”就作了《怀沙》这篇赋。于是就抱着石头投入汨罗江自沉而死。
屈原死后，楚国有宋玉、唐勒、景差这些人，他们都爱好文学，以辞赋受人称道。但是他们只能模仿屈原婉转的辞令，始终不敢向君王直言进谏。此后楚国领土一天天缩减，几十年后竟然被秦国灭掉了。
从屈原自沉汨罗江之后过了一百多年，汉朝出了个贾谊，被贬为长沙王的太傅，路过湘水时，写了篇《吊屈原赋》投进湘水中，以此哀悼屈原。
太史公说：我阅读《离骚》、《天问》、《招魂》、《哀郢》等作品，为屈原的志向感到悲伤。我去长沙，途中观看了屈原抱石自沉的湘水，未尝不伤感落泪，追思他的为人。等到我读了贾谊的《吊屈原赋》，又奇怪屈原凭着自己的才能，游说各国诸侯，哪国不会接纳他呢？却让自己落到这样的结局！我读到贾谊著的《
鸟赋》，他将生死看作同样的事情，把在朝为官和放逐离朝等闲视之，我又不禁惘然若失了。
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