子卿足下：
您努力发扬美德，在政治清明的时代为官，美好的名声传遍四方，非常值得庆幸，非常值得庆幸！我远离故土寄身异国，这是古人感到悲伤的，远望故国心中怀念，哪能不令人依依不舍！过去承蒙您不弃，从远方屈身给我回信，谆谆安慰和教诲，情意超过了亲骨肉。我虽然愚昧，哪能不感慨非常！
自从我归降匈奴，直到现在，身处艰难困境，常常一人独坐，发愁苦闷。一天到晚，只能见到异族人，别的什么也看不到。戴着皮臂套、住在毡帐里，用来抵御风雨；吃着带有腥膻气味的牛羊肉，喝着牛羊奶，来充饥解渴；举目四望，跟谁一起谈笑欢乐呢？匈奴之地冰封雪积，塞外之土冻得开裂成块，只听到悲风萧瑟的声音。凄凉的秋天九月，塞外野草枯萎衰落，夜间难以入眠。侧耳细听，远处的胡笳声此起彼伏，牧马悲哀地嘶叫，各种声音交织在一起，在边塞四方响起。清晨起来坐着，听到这些声音，禁不住流下泪水。唉！子卿啊，我难道有什么特别的心肠，能不感到悲伤吗！
自从跟您分手后，更加觉得了无意趣。上念老母，在暮年遭受杀戮；妻子儿女并无罪过，却一同被杀害。我个人有负国家的恩义，被世人悲叹，您回国接受荣耀，我却留在这里蒙受耻辱，这是命运啊，有什么办法！我出身于礼义之邦，却加入愚昧无知的社会中生活，背离抛弃君长父母的恩德，长久地住在蛮夷的地域，真是伤心啊！让先父的后代，变成戎狄的族人，又为自己感到悲哀！功大过小，可是不被明察，辜负了我的一片苦心。每想到此，就一下子不想活了。我不难做到自杀来表明心迹，自刎来显示志向，但是国家对我已经恩断义绝，自杀没有好处，只是增加羞耻，因此每当我感到愤慨忍受耻辱时，就又苟且地活了下来。身边的人见到我这个样子，便用一些不中听的开心话来劝说勉励我。异国的欢乐，只能更让人悲伤，增加忧愁而已。
可叹哪，子卿！人与人的相互了解，贵在相互知心。前次仓促去信，心里的话没说完，因此再简略地说一说。过去先帝给我五千步兵，出征遥远的地方，其他五名将领都迷失了路，唯独我遭遇敌人发生战斗，当时我军带着远征万里的军粮，率领徒步行军的队伍，远出大汉边境之外，深入强劲匈奴的地域，以区区五千人，对付十万敌军，指挥疲乏的战士，抵挡刚装备的轻骑。然而仍然斩将夺旗，追逐逃亡的敌人，就像抹去脚迹、扫除尘灰一样，斩杀了敌人骁勇的将领，使得我三军将士视死如归。我没有什么才干，很少承担重任，心想这时的功劳，实在是寻常难以相比的了。
匈奴战败之后，全国动员，重新挑选精兵，人数超出十万人，匈奴单于亲临战阵，亲自指挥包围我军。客军与主军的对阵形势不能相比，步兵与骑兵的形势对比更是悬殊。我军疲惫的将士连续作战，还得以一个对付一千个敌人，但战士们仍然不顾创伤和疼痛，拼命冲锋陷阵。死伤的兵士遍地都是，剩下的不足百人，而且都带着伤病，已经无力拿起武器了。然而，当我振臂一呼时，身带伤病的全都站立起来，举着刀剑刺向敌人，吓得敌骑狼狈逃走；坚持到最后武器箭支都用尽了，兵士手无寸铁，仍然光着头高呼呐喊，争先恐后向前冲杀。那个时候，天地为我震怒，战士为我痛哭。单于认为不可能再捉住我了，便打算退兵回师。然而叛徒管敢把我军情况泄露给单于，就使他们又一次发动攻击，因此我终于不免被俘。
过去高皇帝凭着三十万军队，还被围困在平城。那个时候，他手下的猛将谋臣多如云雨，尚且七天得不到食物，仅能免于被歼灭。何况像我这样的情况，难道容易有所作为的吗？可是皇上身边执事者议论纷纷，只是一味地埋怨我不为国而死。当然，我没有为国而死，这是罪过。子卿您看我这个人，难道是那种苟且偷生而胆小怕死的人吗？是那种宁可背弃君主和亲人，丢下妻子儿女，反而追求私利的人吗？我所以不死，自有我的安排，本来就打算像前次信中所说的，要对国君报答恩义罢了。实在是认为无谓地死去还不如树立名节，身死名灭还不如以实际行动来报答恩德。昔年范蠡不为会稽的国耻殉难，曹沫不为屡次战败的耻辱去死，最终为勾践报了仇，为鲁国雪了恨。我的小小愿望不过是仰慕他们而已。没想到志愿未曾实现怨恨却已结成，计划没得到施行而亲人骨肉却受到刑杀。这是我仰望苍天捶胸痛恨而流下血泪的原因啊！
足下还说：“汉朝对待功臣不薄。”您身为汉朝臣子，怎能不这样说呢！过去萧何、樊哙被逮捕拘囚，韩信、彭越被剁成肉酱，晁错被杀戮，周勃、魏其侯窦婴被判罪，其他一些辅佐天子立下功勋的人士，像贾谊、周亚夫这些人，都确实是当时杰出的人才，身怀将相的才能，却遭到小人的谗言毁谤，全都蒙受灾祸和失败的羞辱，终于身怀才干而受到诽谤，才能得不到施展。他们二人的死，谁能不为他们感到痛心呢！我的先祖父，功勋谋略压倒天下，忠义英勇居三军之首，只因为不合当朝贵臣的心意，结果自杀于边远的塞外。这就是功臣义士身负戈戟而长久叹息的原因啊！怎么能说汉朝对功臣不薄呢？
再说您过去只凭单车使者的身份出使到强大的匈奴，因为时运不济，以至于拔剑自杀也不在乎，又经颠沛流离，千辛万苦，几乎死在北方的荒野上。壮年奉命出使，到白头才回去，老母在家去世，年轻的妻子改嫁，这是天下很少听到、古今未有的事情。蛮夷之人尚且赞赏您的节操，何况身为天下之主的皇上呢？我认为您应享有裂土为侯的晋升，得到千乘车马的赏赐，可是听说您回国之后，赏赐不过二百万钱，职位不过是典属国，没有尺寸之地的封赏，来嘉奖您的功劳；而那帮妨害功业、陷害贤能的人却都被封为万户侯，皇亲国戚贪婪奸佞之人全都成为朝廷的高官。您尚且如此，我还能指望什么呢！
况且汉朝以残酷的诛杀惩治我没有以身殉国的罪过，对您的坚贞守节只给以微薄的奖赏，而希望在远方听命的臣属急切地奔走为国效命，这实在是太难了，所以我常回顾往事而并不后悔。我虽然辜负了汉朝的恩义，汉朝对我也寡恩少德。古人有句话说：“虽然忠诚而未能死节，也能做到视死如归。”我如果能安心地死节，可皇上难道还能怀念我吗？男子汉活着不能成就名节，死后就葬身在蛮夷的土地上，谁还能弯腰叩头再回到朝廷，让那些刀笔吏舞文弄墨捏造罪名呢？希望您不要再指望我回汉朝了。
唉，子卿！还有什么话可说呢？咱俩相隔万里，人不相往来，走的路也不同。我活着是另一世界的人，死后是异国之鬼，永远与您生离死别了！希望向老朋友们转达我的心意，勉力事奉圣明的君主。您的儿子安然无恙，请勿挂念。望您多加珍重。望不时能借着北风，惠赐您的教诲。李陵顿首。
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