如果封立的诸侯国强大，一定会造成朝廷与诸侯国互相疑忌的情势，在下的诸侯国经常遭受这种灾祸，在上的中央朝廷经常担心这种忧患。这实在不是安定朝廷、保全诸侯的方法。如今皇上的亲弟弟阴谋当东帝，亲哥哥的儿子向西攻击朝廷，现在吴国又被告发了。天子正是年富力强，施行仁义，德行、道义没有过失，道德恩泽遍施天下，尚且如此，何况最大的诸侯国权力比这类诸侯国要大十倍呢！但是如今天下暂时比较安定，是什么原因呢？因为大国的诸侯王还年幼未成年，朝廷设置的傅、相们正掌握着王国政事。几年以后，如今的诸侯王大都加冠成人，血气方刚，朝廷派去的傅、相不得不称病辞官，那些诸侯王就要把丞、尉以上的官职都安排自己的亲信担任，这样，他们与谋反的淮南王、济北王的行为有什么不同呢？这时再想治理安定，即使唐尧、虞舜也是没法治理的。
黄帝说：“太阳正当中午一定要晒东西，持刀在手一定要宰割牲畜。”如果照此处理事情，下全上安很容易做到；如果不肯及早行动，已然等到毁了骨肉之亲而使人头落地，难道跟秦朝末代的情形有什么不同吗？身居天子的地位，利用当今的时机，借助上天的佑助，尚且担心错把危险当做安全，错把混乱当做清平。假使陛下处在齐桓公当年的地位，难道就不肯集合诸侯、匡正天下吗？我又知道陛下是一定不会行动的了。假使当今天下就像从前一样，淮阴侯仍在楚国为王，黥布在淮南为王，彭越在梁国为王，韩信在韩国为王，张敖在赵国为王，贯高为赵相，卢绾在燕国为王，陈豨为代相，假使这六七位还在世，在此时陛下登上天子之位，能安心吗？我有理由知道陛下是不能安心的。天下混乱，高皇帝与这几位王公一同起义，他并没有皇帝侧室之子的身份预先凭借。这些王公中幸运的当上了中涓，其次的只不过得个舍人职位，是因为他们的才能相差极远。高皇帝以他的圣明威武登上天子之位，划出肥沃富饶的土地封这几位为王，封地多的有一百多个城邑，少的也有三四十县，德泽非常优厚了。然而在此后七年当中，竟发生了九起反叛事件。陛下您与当今王公们，不是亲自量才授给他们官职的，又不是您亲自封他们为王的，即使高皇帝都不能求得一年的安定，所以我知道陛下也做不到这一点。
然而还有一种可以推托的理由，叫做关系疏远。请容许我试着说说亲属关系亲近的情况。假使让悼惠王在齐国为王，元王在楚国为王，高皇帝的儿子如意在赵国为王，幽王在淮阳为王，共王在梁国为王，灵王在燕国为王，厉王在淮南为王，这六七位贵人都健在，这时陛下登上皇帝之位，能够做到天下太平吗？我又知道陛下是不能的。像这些诸侯王，虽然名义上是臣子，其实都怀有与陛下就像老百姓中的兄弟一样的想法，大概没有不想行皇帝之礼、自己做皇帝的。他们擅自封人爵位，赦免死罪，有的甚至乘坐皇帝专用的黄屋车，不实行汉朝法令。有的虽然实行了，但是像厉王那样行为不轨，命令他都不肯听从，一旦要召见他们，又怎么会来呢！即使被召来了，法令又怎么能够施加于他们！如果触动一个亲戚，天下贵族都会怒目而起。陛下的臣子中虽然有冯敬这样勇敢的人，但是他刚刚一开口，利刃已经捅进他胸膛了。陛下虽然贤明，但是与谁一起治理这种行为呢？所以疏远的诸侯王一定危险，亲近的诸侯王一定作乱，这已经是可见的事实。那些异姓王自恃强大而发动叛乱的，汉朝已经侥幸战胜他们了，却又不改变造成他们恃强动乱的根源。同姓王沿袭异姓王的行径而动乱，已经有征兆了，形势似乎又一样了。祸殃的变化，不知会如何发展，圣明的天子处在这样的形势中尚且不能安宁，后世又将怎么办！
屠牛坦一天可以宰割十二头牛，而他的刀刃却不会变钝的原因，是他用屠刀捅剥切割，都是沿着关节缝隙来的，至于髋骨、股骨这样的大骨头，不是用小斧就是用大斧。仁义恩厚，是君主手中的利刃；权势法制，是君主的大小斧头。如今的诸侯王，好比髋骨、股骨那样的大骨头，丢开大小斧头，而要用锋利刀刃去劈，我以为利刃不是缺口就是折断。为什么不把仁义恩厚用在反叛的淮南王、济北王身上呢？因为形势不容许。
我私下考察以前的事情，大多是强大的诸侯王先反叛。淮阴侯在楚国为王，最强，就最先反叛；韩王信倚仗胡人，接着也反叛；贯高借着赵国资助，接着又反叛；陈豨武器精良，接着又反叛；彭越凭借梁国的实力，接着又反叛；黥布凭借淮南国的实力，接着又反叛；卢绾最弱，就最后反叛。长沙王封地只有二万五千户而已，功劳少却保全最完好，关系远却最忠心，这不仅是因为秉性与众不同，也是形势使然。如果从前让樊哙、郦商、绛侯、灌婴据有几十个城邑而封王，到今天他们家族已经因此而破残衰亡，也是可能的；让韩信、彭越之辈封为通侯，即使他们的后代存活到今天，也是可能的。这样，那么治理天下的策略就可以知道了。想要诸侯王们都忠心依附汉朝，就莫过于让他们都像长沙王那样；想要臣子们不遭杀身之祸，就莫过于让他们像樊哙、郦商那样；想要天下太平安定，莫过于多分封诸侯国从而减弱他们的力量。力量弱小了，就容易用信义管理他们；国小了，就不会产生邪念。使得天下的形势像身体指挥手臂，手臂指挥手指，没有不受制服从的；诸侯国的君主不敢有异心，像辐条凑集向轴心一样而听命于天子，即使是普通百姓，也知道这样安定，所以天下都知道陛下的圣明。分割土地，确定诸侯国的大小规格，使齐国、赵国、楚国各分为若干小国，使悼惠王、幽王、元王的子孙全部按照次序各自继承祖上的领地，直到把领地分完为止，至于燕国、梁国等其他诸侯国也都这样办理。那些领地多而子孙少的诸侯国，也建成若干小诸侯国，让它们空置，等他们有了子孙，全都让他们做这空缺的君主。诸侯国的土地，因犯罪大量削减而划入朝廷管辖的，就迁移他们的国都，等到封他们的子孙的时候，再按照削地的面积数量补偿。他们的一寸土地，一个百姓，天子都丝毫不图利，这确实是为了安邦定国罢了，所以天下都知道陛下的廉洁。封地制度一经确定，宗室子孙没有一个忧虑自己当不上诸侯王，下面没有背叛的念头，上面没有诛伐的意思，所以天下都知道陛下的仁爱。法制确立了没人触犯，法令施行了没人违反，贯高、利幾的阴谋不产生，柴奇、开章的阴谋不萌芽，百姓向善，大臣顺从，所以天下都知道陛下的信义。幼主当政天下也会安定；立遗腹子为君，让臣下朝拜先帝的裘服，天下也不会动乱。当时天下太平，后代称颂圣明。这一举动能成就五方面功业，陛下还担心什么而久久不这样做呢？
现在天下的形势，像人正患了腿脚肿大的疾病。一条小腿几乎像腰一样粗，一个脚趾几乎像大腿一样粗，平常已无法屈伸，一两个脚趾抽搐，就担心整个身体没有依靠。错过了当今时机不进行治疗，一定会发展成为不治的顽症，日后即使有扁鹊那样的良医，也无能为力了。毛病不只有腿脚肿大，又苦于脚掌反扭不能行走。楚元王的儿子是皇帝的堂弟，如今在位的是堂弟的儿子。齐悼惠王的儿子是皇帝亲哥哥的儿子，如今在位的是亲哥哥儿子的儿子。亲近的皇族还没有领地来使天下安定，疏远的皇族却控制大权而对天子构成威胁。所以我说毛病不只有腿脚肿大，又苦于脚掌反扭不能行走。我前面所说的可以为之痛哭的，就是这个病啊。
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