裴封叔的家在长安城内光德里。一天，有个木匠来敲他的门，希望能租一间空屋居住。这位木匠持有寻引、规矩、绳墨，但他居室中却不存放磨砺、砍削的工具。问他有什么本领，他说：“我善于估算木材，根据房屋的规模，选用高深、圆方、短长适当的材料，分配指派工匠们干活。没有我，大家连一间房子也造不出来。所以我在官府做工，工资是一般工匠的三倍；如果在私人家做工，我收取工钱的一大半。”一次，我走进他的房中，见他的床缺了腿却不能自己修理，说“要请其他工匠”。我觉得他十分可笑，认为他是个没有能耐却贪图财物的家伙。
后来京兆尹将要整修官署，我去探望。只见那里堆积了许多木材，集合了一群工匠，有的拿着斧头，有的拿着刀锯，都面向那个木匠围成一圈。那木匠左手拿着引绳，右手拿着杖，站在中间。他估算房屋的规模，审察木头的用场，然后举杖一挥说：“用斧头！”那些拿斧头的便跑到右边；又回头一指说：“用锯子！”那些拿锯子的便跑到左边。一会儿，拿斧头的忙着砍，拿刀的忙着削，都看他眼色，等他发话，没有敢自做主张的。其中那些不能胜任工作的，他便愤怒地将他们撤下，也没有谁敢表露不满和怨恨。他在墙上画出的房屋的图形，只一尺见方却能详尽周到地绘出它的规模，计算出房子的一毫一厘，据此建成大厦，竟没有一点出入。官厅建成后，他在屋梁上写道：“某年某月某日某人建”，“某人”是他的姓名。那些干活的工匠都不能列名其上。我绕着新房子看了一圈，大吃一惊，这才懂得他的技术真够精深高超的。
后来我感叹道：那个木匠必定是个放弃他的手艺，专门运用他的智力，因而能够抓住事物关键的人啊。我听说用脑力的人役使别人，用体力的人被人使唤，那个木匠该是个用脑力的人吧？有技能的具体操作，有智慧的只管谋划，那个木匠该是个有智慧的人吧？这足可以为辅佐天子治理国家的人效法！天下的事情没有比这两者更相似的了。治理国家以人为根本，那些具体供职服役的人，是徒隶，是乡师、里胥；级别稍微高一点的是下士，下士上面是中士、上士，再往上是大夫、卿、公。可以分为六种职别，又细分为各种差事。京城之外直至四方边境，有方伯、连率等高级地方官员。郡有郡守，县有县令，都有僚属助理。下面有胥吏，再往下还有啬夫、版尹，这些人都是用来担当职役的，就像工匠们各有技能、凭自己的手艺吃饭一样。那辅佐天子治理国家的人，推荐并委任他们，指挥并使用他们，梳理纲纪而进行增减，规范法制而加以整顿，就像那位木匠有规矩、绳墨用来确定格局、规模一样。他选择天下的人才，使他们能够称职；他安顿天下的百姓，使他们能够乐业。他看了京城便能了解乡村，看了乡村便能了解封邑，看了封邑便能了解全国，那远近小大的地方，他都可以手拿地图考究出来，就像那位木匠在墙上画好房屋、按图建筑即可取得建成的功效一样。有才能的人，按正常途径推荐他，使他不必感激谁的恩德；没有能力的，就把他罢免回乡，也没有谁敢怨恨。他不炫耀自己的才能，不夸大自己的名声，不亲自干琐碎的小事，不侵犯各级官员的分内职权。每天只是与天下的杰出人士讨论治国的重大方针，就像那位木匠善于指挥众工匠而不夸耀自己的手艺一样。这样才算是找到了做宰相的正道，整个国家也就得到了治理。找到做宰相的正道，国家得到治理之后，全国百姓都会景仰地说：“这是我们宰相的功劳啊！”后世人追念他的业绩而羡慕地说：“那宰相真有才能啊！”有些谈论殷、周之治的读书人只称赞伊尹、傅说、周公、召公，而那些从事各种具体事务的官员虽然终日辛劳，却在史书上没有记载，就像那位木匠在屋梁上写上自己的姓名表功，而那些干活的工匠却不能列名一样。伟大啊宰相，通晓这些道理的，只有宰相而已。那些不识大体不懂要领的人与此相反，他们将恭谨劳苦当做一心为公，把处理公文作为重任。炫耀自己的能力，夸大自己的声名。亲自去干琐碎的小事，侵夺各级官员的职权，包揽各种差事，在政事厅堂上辩论、争吵，却忽略了重大长远的事业，这就是不通晓做宰相方法的人啊。就像木匠不知绳墨的曲直、规矩的方圆、寻引的短长，姑且夺过工匠们的斧头刀锯来帮他们干活，活儿又干不好，以至把事情弄糟，不能取得成就，这难道不荒谬吗？
有人说：“那建房的主人，如果为了表现自己的聪明，就牵制木匠的规划打算，不用木匠世代相传的技艺，却听信采纳过路人的意见，那么房子虽然不能建成，难道是木匠的罪过吗？不过在于任用他的房主而已。”我说：“不对。如果经过绳墨规矩的测量，长短尺寸已经确定，高的地方就不能压低，窄的地方就不能扩大。按照我木匠的意见办房子就能坚固，不按照我的意见办就会倒塌。如果那个房主乐意放弃坚固而宁愿选择倒塌，那么木匠就该收回自己的方法，隐藏自己的智慧，悠然自得地离开，坚持自己的主张而不屈服，这才是个真正的好木匠啊。如果他贪图房主的财物，忍气吞声舍不得离去，那就丧失了原则，屈从他人而不能坚持自己的主张，结果屋梁被压弯，房子倒塌，却说：‘不是我的过错。’这可以吗？这可以吗？”
我认为那木匠的方法与做宰相相似，所以写下文章来留存。木匠大概是古时审察材料曲直大小长短等势态的人，现在叫做“总工匠”。我遇到的那位木匠姓杨，名字是潜。
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