《老子》说：“治理得当到了极点，邻近国家的百姓彼此望得见，鸡、狗的叫声也可以彼此听得到，百姓都各自认为自己的饮食甘美，自己的衣服漂亮，安于本地的风俗，爱好自己的职业，到老死也不互相往来。”如果一定把这一套作为目标的话，到了近代，就等于堵塞百姓的耳目，就几乎行不通了。
太史公说：神农氏以前的情形，我已无法了解。至于像《诗经》、《尚书》里讲到的虞、夏以来，人们极力要使自己的耳目得到音乐、女色的享受，极力使嘴巴尝遍牲畜肉类的美味，使身体安于舒服、快乐的环境，而内心又炫耀有权有势、有能力的光荣，让这样的风气熏陶民心很久了，就算挨家挨户地用老子这样精妙的言论去劝导人民，也终于不能改变什么了。所以，最好的办法就是顺其自然，其次是因势利导，再次是教导，再次是用法令来整顿，最下策是与老百姓争利。
太行山以西盛产木材、竹子、楮树、野麻、旄牛尾和玉石，太行山以东盛产鱼、盐、漆、丝和音乐、女色，江南出产楠木、梓木、生姜、木犀、金、锡、铅矿石、丹沙、犀牛角、玳瑁、珠玑、兽牙、皮革，龙门山、碣石山以北盛产马、牛、羊、毛毡、毛皮和兽筋、兽角，铜、铁则分布在方圆千里的地方，遍山都是，密如棋子。这是物产分布的大概情形。这些都是中原人民喜好的，是老百姓习惯上穿衣吃饭、养生送死所需的东西。所以，要指望农民耕作来解决吃饭，指望虞人发掘土地中的物产，指望工匠制成器物，指望商人使货物流通起来。这难道需要发布政令、征调百姓、定期集会才能做到吗？人们都各自发挥才能，竭尽各自的力量，以得到所需的东西。所以，物价贱了就到贵的地方去卖东西，物价贵了就到贱的地方去买东西，人们各自勉力于自己的本业，乐于从事各自的工作，就像水流下注，日夜不停，不用召唤人们就自己来了，不用去找而人民就把东西生产出来了。这难道不是与自然规律符合而自然发展的验证吗？
《周书》说：“农民不耕种，粮食就会匮乏；工匠不生产，器物就会短缺；商人不经商，食物、用品和钱财就断了来源；虞人不开发山泽，财物就会变少。”财物变少了，山泽也得不到开辟。这四个方面，是人民穿衣吃饭的来源。来源大人民就富裕，来源小人民就贫困。向上可以富国，向下可以富家。贫富的规律，无人可以夺走或赐予，而机智敏捷的人总是有余，愚笨迟钝的人总是不足。所以，姜太公吕望封在营丘，那里是盐碱地，人口也少，于是姜太公勉励妇女刺绣纺织，极力发展工艺的技巧，打通鱼盐运输的渠道，这样，其他地方的人和物就像钱串和车轮辐条一样都聚集到齐国。所以，齐国生产的帽子、带子、衣服、鞋子满布天下，从沿海到泰山之间的诸侯都端正衣袖前来朝拜齐国。后来，齐国一度衰落，管仲治理齐国，设立主管金融货币的九个官府部门，因此齐桓公得以成就霸业，多次会合诸侯，匡正天下，而管仲自己也修筑了三归台，地位仅是陪臣，却比各国国君还要富有。因此，齐国的富强一直维持到齐威王、齐宣王时期。
所以说：“粮仓满了，百姓就会懂得礼节；衣食富足了，百姓就会知道荣辱。”礼产生于富有，而废弃于贫穷。因此，君子富有了，就乐意行仁；小人富有了，就把精力用在适当的地方。潭水深了才会有鱼存在，山林深了才有野兽来到，人民富有，仁义也就归他所有。富有者得势，才更加显赫；失势了，就连客人也不来了，因而心里不痛快。谚语说：“家有千金的富家子弟，不会因犯法而在闹市处死。”这不是空话。所以说：“天下的人熙熙攘攘，都是为利而来；天下的人来往奔波，都是为利而往。”有千辆战车的国君，有万家封地的诸侯，有百户封邑的大夫，尚且担心贫穷，何况是编入户籍的平民百姓呢！
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