齐国有个叫冯煖的人，家境贫寒无法养活自己，便让人去致意孟尝君，希望能到他门下做食客。孟尝君问来人：“此人爱好什么？”答道：“这人没有什么爱好。”孟尝君又问：“此人能做什么？”答道：“这人没有什么能耐。”孟尝君笑着同意收留他，说：“好吧。”
孟尝君的随从们因为主人看不起冯煖，就给他吃些粗劣的食物。住了没多久，冯煖靠着柱子弹着他的佩剑，唱道：“长剑啊，我们回去吧！没有鱼吃啊！”随从们把这事告诉了孟尝君。孟尝君说：“给他吃鱼，像我的一般门客一样对待他。”住了没多久，冯煖又弹起佩剑，唱道：“长剑啊，我们回去吧！出门没有车坐呀！”随从们都耻笑他，把这事去告诉了孟尝君。孟尝君说：“给他车马，比照门下能坐车的宾客的标准。”于是，冯煖乘着他的车，举着他的剑，去拜访他的朋友，说：“孟尝君把我当上客看待。”这以后又过了没多久，冯煖又弹起他的佩剑，唱道：“长剑啊，我们回去吧！没有可以养家的东西啊！”随从们都讨厌他了，觉得他贪得无厌。孟尝君问道：“冯公有父母吗？”回答道：“有个老母亲。”孟尝君派人供给他母亲吃的用的，不让她缺乏。于是冯煖不再唱歌了。
后来，孟尝君出了个告示，问门下的众宾客：“谁熟悉会计，能替我到薛地去收债呢？”冯煖签上名，说：“我能。”孟尝君有些奇怪，问：“这是谁呀？”随从们回答道：“就是唱‘长剑啊，我们回去吧’的那个人。”孟尝君笑道：“这个门客果然有本事，我辜负了他，还没和他见过面呢！”孟尝君把冯煖请来见面，向他道歉说：“我被小事弄得疲惫不堪，被忧虑的事情弄得很心乱，再加上天性懦弱愚笨，整天忙于处理国家事务，以致得罪了先生。先生不以为羞耻，竟然愿意为我到薛地去收债吗？”冯煖回答：“我愿意。”于是，准备车辆，收拾行装，装上债券契据准备出发，向孟尝君告别时问道：“收完了债，用它买些什么东西回来？”孟尝君说：“看我家里缺什么就买什么。”
冯煖驱车到了薛地，派小吏把应该还债的老百姓全部招来核对债券。等债券都核对完，冯煖站起身，假托孟尝君的命令，把债款都赏赐给了众百姓，于是烧掉了那些债券。百姓们欢呼万岁。
冯煖马不停蹄地驱车回到了齐国，大清早就求见孟尝君。孟尝君对他这么快就回来感到奇怪，穿戴整齐去接见他，问道：“债都收完了吗？怎么回来得这么快！”冯煖回答：“收完了。”“用它买了什么东西回来？”冯煖回答：“您说‘看我家缺什么就买什么’，臣下私自认为，您的宫里堆满了奇珍异宝，猎狗骏马挤满了外面的牲口棚，堂下站满了美女佳丽。您家里缺少的只是‘义’啊。我私下为您买回了‘义’。”孟尝君问：“买回了‘义’是怎么回事呢？”冯煖说：“现在您拥有这小小的薛地，不把老百姓当自己的子女一样爱抚，所以才用商人的方法从他们身上牟利。我私自假托您的命令，把债款都赏赐给了老百姓，又烧掉了债券，老百姓们都欢呼万岁。这就是我为您买‘义’的方式呀！”孟尝君不高兴了，说：“好了，先生算了吧。”
过了一年，齐王对孟尝君说：“我不敢把先王的大臣作为自己的臣下。”孟尝君只好前往他的封邑薛地。距离薛地还有一百多里地，老百姓们便扶着老人，带着孩子，在路上迎接孟尝君，整天都是这样。孟尝君回头对冯煖说：“先生为我买回的‘义’，今天我终于见到了。”
冯煖说：“狡猾的兔子有三个藏身的洞穴，才仅能免其一死。现在您有了一个洞穴，还不能够高枕无忧，请让我为您再凿两个洞穴吧。”孟尝君给他车五十乘，黄金五百斤，向西去大梁游说。冯煖对魏王说：“齐王把他的大臣孟尝君放逐给诸侯国了，首先迎请他的诸侯将会国富兵强。”于是，魏王空出相位，让以前的相做上将军，派使者带着黄金一千斤、车一百乘去请孟尝君。冯煖先驱车回来告诫孟尝君说：“黄金一千斤，是很贵重的聘礼；车一百乘，是很显赫的使者。齐王应该听说这一消息了吧。”大梁的使者往返了好几趟，孟尝君坚决推辞不去。
齐王听说了这个消息，君臣上下都很害怕，派太傅带了黄金一千斤、两辆四匹马拉的彩饰车驾、齐王自佩的宝剑一把，并写信向孟尝君道歉说：“寡人不好，遇到了祖宗降下的灾祸，又被那些阿谀谄媚的臣子所迷惑，得罪了您。我是不值得您帮助的了，但希望您看在先王宗庙的份上，暂且回齐国来治理百姓吧！”冯煖又提醒孟尝君说：“希望您向齐王请求先王传下来的祭器，在薛地建立宗庙。”宗庙建成了，冯煖回来向孟尝君报告说：“三个洞窟已经都建成了，您就高枕无忧，放心享乐去吧！”
孟尝君做了几十年宰相，没遭受一点灾祸，全靠冯煖的谋划。
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