杨恽丢了爵位在家，就治理产业，兴建房宅，以经营家财自娱自乐。过了一年多，他的朋友安定太守、西河人孙会宗，一位有智谋的士人，给杨恽写了一封信，对他加以劝诫，说大臣被免职以后，应当关起门来惶然思过，以博取同情，而不该治理产业，结交宾客，得到赞誉。杨恽是丞相的儿子，年轻时就在朝廷扬名。一时糊涂说了错话而被罢免官职，心里却不服气，他回复孙会宗的信说：
“我杨恽不是块好材料，操行也无所取，外在表现和内在品质都无所成就，侥幸依赖祖上留下的功绩，得以到宫廷里充当侍卫之职。遇到朝中变故，我因此得以封爵，但这终究不是我所能胜任的，因此最终还是遇到了这次祸难。您可怜我愚蠢糊涂，承蒙您赐给我书信，对我没办好的地方给予指教监督，情意十分恳切深厚。然而我内心却遗憾您没有深入思考事情原委，而是轻率地跟着世俗舆论来褒贬我。我对您讲出我鄙陋的心里话吧，却似乎是在违逆您的意思而文过饰非；沉默不说吧，又恐怕有悖于孔夫子要弟子‘各言尔志’的教诲。所以斗胆大略陈述一下自己的愚见，希望您能明察。
“当初我家正隆盛的时候，坐朱轮车的就有十人，我本人官位在九卿之列，爵位为通侯，统率着侍从官员，参与政治事务。然而我却不能在这个时候有所建树，以宣扬道德教化，又不能与同僚们齐心协力，辅佐朝廷做些补缺拾遗的工作，已经背负窃据官位白吃俸禄的指责很久了。由于我留恋禄位、贪恋权势，不能自动引退，于是遭到变故，横遭口语之祸，我自己被拘禁在北阙，妻子儿女也都进了监狱。在这时候，自己觉得即使被诛灭全家，也不能抵消罪责，哪里还想到保全性命，再去供奉祖先的坟墓呢？低头想来，那圣明君主的恩德，真是无法计量。君子沉湎在道中，快乐得忘掉了忧愁；小人保全了性命，高兴得忘记了罪过。我私下里想，自己的罪过已经很大，德行已经有了亏缺，那就长期去当农夫以度过余生算了。所以亲自率领着妻子儿女，齐心协力从事农桑，浇灌田园，治理产业，用以供给官府的赋税，想不到因此又遭到一些人的议论和讥笑。
“凡是从人情上说不能禁止的事，圣人也不会禁止，所以，国君和父亲虽是最尊贵最亲近的，而给他们送终服丧，也有结束的时候。我获罪已经三年了。种田人家劳作辛苦，每逢伏日或腊日，按时祭祀，煮羊肉，烤羊羔，饮酒慰劳自己。我本是秦地人，能唱秦地的歌谣，我的妻子是赵地女子，一向善于鼓瑟，奴婢中能唱歌的也有几个人。喝了酒后耳朵发热，仰面朝天拍打着瓦缶，唱出呜呜的秦声来。歌词是：‘南山坡上来种田，田地荒芜无人管。当初种下一顷豆，豆子掉了只剩杆。人生在世为行乐，富贵等待哪一天？’那一天，我提起衣服心中欢喜，上上下下挥动袖子，跺着脚跳起了舞，确实是纵情欢乐没有节制，不知道这样做是不可以的。我幸而有些余财，正在贱买贵卖，追求那十分之一的利润，这是商贩们做的事，是受污辱的地方，可我亲自去做了。地位卑贱的人，大家都对他进行诋毁，令人不寒而栗。即使一向是了解我的人，也随风倒，哪里还会有人为我说好话呢？董仲舒不是说过吗：‘急切地追求仁义，常担心不能教化老百姓的，是卿大夫的想法；急切地追求财利，常担心贫穷困乏的，是老百姓的事情。’所以，‘信仰不同，就不在一起商量事儿’。现在您怎么还能用卿大夫的标准来责备我呢？
“西河郡原是魏地，是魏文侯设置的，有古代贤人段干木、田子方遗留下来的好风气，他们都凛然有气节，明白去留进退的道理。近来，您离开故乡，来到安定郡，安定郡地处山谷之间，过去是昆戎族的地界，那里的人性情贪婪浅鄙，难道是习俗改变了您吗？现在我可看清您的志尚了。如今正值大汉隆盛之时，希望您好好努力，不必多说了。”
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