秦孝公依据崤山、函谷关的险固地势，拥有雍州的土地，君主臣民一起固守，暗中窥伺周王室。怀有席卷天下、包举宇内、征服四海的壮志，并吞八方的雄心。这期间，商鞅辅佐他，对内制定法令制度，鼓励农耕纺织，修造用于防守攻战的器械；对外实行连横策略，使各诸侯之间互相争斗。于是秦人轻而易举地取得了西河以外的大片土地。
秦孝公死后，惠文王、武王、昭襄王继承祖先的基业，遵循传统的策略，向南攻取汉中，向西占领巴蜀，向东割据肥沃富饶的土地，收服地势险要的州郡。各国诸侯因而害怕，聚会结盟来商量削弱秦国，他们不惜用珍贵的器具、重要的宝物、肥饶的土地来招致天下的贤士，以合纵策略订立盟约，相互结为一体。这一时期，齐国有孟尝君，赵国有平原君，楚国有春申君，魏国有信陵君。这四个人，都睿智而忠信，宽厚而仁爱，尊敬贤良重视士人，使六国相约合纵，拆散与秦国的连横，同时联合了韩国、魏国、燕国、赵国、宋国、卫国、中山国的军队。于是，六国的士人，有宁越、徐尚、苏秦、杜赫等人为他们出谋划策，齐明、周最、陈轸、召滑、楼缓、翟景、苏厉、乐毅等人为他们互通信息，吴起、孙膑、带佗、兒良、王廖、田忌、廉颇、赵奢等人统率军队。他们曾经以十倍于秦国的土地、百万军队，进逼函谷关攻打秦国。秦国人打开函谷关迎敌，但九国的军队却躲避逃跑不敢进关。秦国不费一箭一镞而天下诸侯已经陷入困境了。于是合纵分散，盟约解除，六国争着割让土地来送给秦国。秦国更有余力，抓住六国的弱点，追赶败逃之军，伏尸遍地，流淌的血把盾牌都飘起来了。秦国乘着有利形势和时机，割取天下土地，使各国山河分裂。于是强国请求臣服，弱国来秦国朝拜。相沿到秦孝文王、庄襄王，他们在位的时间很短，秦国没有重大事件。
等到了秦始皇，继承发扬秦国六代遗留下的功业，高举长鞭来驾驭天下，吞并东西二周而灭亡六国诸侯，登上至高无上的皇帝宝座而统治整个中国，拿着棍子木杖役使天下人民，威震四海。向南攻取百越领土，划为桂林郡、象郡。百越的君主们低头系颈，听命于秦朝小吏。于是派遣蒙恬在北边修筑长城来守卫边界，打退匈奴七百多里，使匈奴人不敢南下牧马，匈奴军队不敢挑战复仇。于是秦始皇废弃了古代圣王的治国之道，焚烧了诸子百家的著作，用来愚昧百姓。他毁坏各国名城，杀戮豪杰俊才，收缴天下的兵器，聚集到咸阳，销熔锋刃和箭头，铸造成十二个金人，以削弱天下人民的力量。然后，他凭借华山，把它当做城墙，依托黄河，把它作为护城河，上据亿丈的高大城防，下临深不可测的河流，自以为固若金汤。良将手持强弓，守卫着要害之处；忠信大臣率领精锐士兵，手持锋利兵器盘问出入关卡的行人。天下已经平定，秦始皇的心里，自以为关中这样坚固，犹如千里铜墙铁壁，这是子孙万世称帝称王的基业了。秦始皇死后，他的余威还震慑着边远地区。
然而陈涉这个用瓦盆当窗、用绳子系门枢的穷小子，低贱的种田人，被征发守边的人，他的才能不及中等人，没有孔子、墨子的才能，没有范蠡、猗顿的财富，只是夹在军队的底层，在村野中勉力起事，带领疲惫的士兵，指挥几百人的军队，辗转攻打秦朝。他们砍下树木当武器，举起竹竿当大旗，天下百姓像云一样会聚，像回声一样响应，背着粮食像影子一样紧随他，崤山以东的豪杰俊士于是合力而起灭亡了秦朝。
秦朝天下并没有减小削弱，雍州的肥沃土地，崤山、函谷关的坚固关隘，和以前一样。陈涉的地位，不比齐国、楚国、燕国、赵国、韩国、魏国、宋国、卫国、中山国的君主们尊贵；种田的锄头、木棍不比钩戟长矛锐利；贬谪服役的队伍，没有高出九国军队的战斗力；深谋远虑，行军用兵的战略战术，比不上从前六国的谋士们，然而结果却发生变化，功业也恰好相反。假如让崤山以东的诸侯国跟陈涉比比长短大小，比比权力大小，那是不能相提并论了。但是秦国以它原来小小的一点地方，取得帝王之权，招来八州诸侯，使他们入朝称臣，也有一百多年了。此后把天地四方作为秦国一家所有，把崤山、函谷关当做自家宫室。不料一个陈涉发难就使秦朝覆灭，国君死在人家手里，为天下人耻笑，这是为什么呢？这是因为不施行仁义，而进攻与防守的势态发生了变化啊。
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