周穆王打算征伐犬戎，祭公谋父进谏道：“不可以！我们先王重视德化，不轻易使用武力。武力平时应该收敛，在需要时才能动用；一旦动用，就要显示威力；随便使用武力，就会显得轻率；一旦滥用武力，就不再具有威慑力。所以周文公所作的《颂》诗说：‘收起干戈，藏起弓箭。追求美德，让美德在中华大地施行，我王一定能永久保持！’先王对于百姓，总是勉励他们端正自己的品行，重视培养他们美好的品德；努力增加他们的财富，让他们有好的器物用具；使他们明白利害所在，再用礼法道德教导他们，使他们能够做到趋利避害，心怀感恩而畏惧威严，所以先王能够使王位世代相传并且更加强大。
“过去我们祖先世代担任农官，事奉虞、夏两朝。到夏朝衰微时，废除了农官之职。我们的先祖不窋因此失掉官职，逃到西戎、北狄等少数民族之间的地方。他不敢懈怠废弃农事，常常传布先人的美好品德，研习祖先流传下来的教诲和典章制度，从早到晚，勤勤恳恳，谨慎敦厚，忠诚信实。世世代代奉行，没有辱没祖先。武王又发扬前代品德，再加上他慈爱谦和，事奉神灵，养育百姓，没有一个不高兴的。而商纣王受到人民的极端憎恨，百姓忍受不了他的酷政，于是拥戴武王，在牧野和纣王作战并打败了他。这并非武王崇尚武力，而是他体恤百姓的苦难，为百姓除掉祸害。
“先王的制度是：王畿之内叫甸服，出了王畿叫侯服，侯服之外到边疆之间叫宾服，蛮夷所居之地叫要服，戎狄所居之地叫荒服。甸服的诸侯提供周王对父亲、祖父的祭品，侯服的诸侯提供周王对高祖、曾祖的祭品，宾服的诸侯则提供周王始祖的祭品，要服的蛮夷之主进献周王对远祖以及天地之神的祭物，戎狄之君则一生朝见一次。祭祀祖父、父亲的祭品每天供应一次，祭祀高祖、曾祖的祭品每月一次，始祖祭物每季一次，远祖和天地神祭物每年一次，朝觐终身一次，这是先王的规定。如果发生不提供日祭祭品的，周王就检查自己的心意是否诚恳；如有不进献月祭之物的，周王就检查自己的号令是否失误；如果有不按季度来进献祭物的，周王就要加强文治；如有不来提供岁贡的，周王就要完善尊卑名号；如有终身不来朝贡的，周王就要加强德行修养。这一切都做到了，但还有不遵行的，就采取相应的处罚措施：处罚不日祭的，攻打不月祭的，征伐不季享的，责备不岁贡的，劝告不来朝觐的。有了这样的处罚条例，有攻伐的武力，有征战的准备，有斥责的政令，有劝告的文书。公布了政令，阐明了道理，仍然有不来的，国君就要进一步增进自己的德行，而不是让人民去远征。国君这样做，近的诸侯没有不听从的，远方的部落没有不归附的。
“现在自从大毕、伯仕两位犬戎君主去世之后，犬戎都按规定来朝见。您说：‘我要用不纳贡的罪名来征讨他，而且向他们展示武力。’这样做岂不是违反祖先的训导而使王师顿坏吗？我听说犬戎树立了纯朴的德行，能够遵循先代的德行，并且始终如一，他们就有理由抵御我们了。”
周穆王没有听从劝谏，仍然去征伐犬戎，只得到四只白狼、四只白鹿回来。从此荒服者不再来朝贡了。
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