吴王夫差起兵攻打越国，越王勾践发兵迎战。
越国大夫文种献计说：“吴国和越国，都听命于天，大王您可以不用作战。伍子胥、华登选拔和训练的士卒，在战争中，还从来没有失败过。一人擅长射箭，一百人就会效法追随，我们没把握取胜。凡是计谋一定要事先料到它会成功，才去执行，不可轻易送命。大王不如作好战斗准备，但低声下气去求和，使吴国百姓高兴，使吴王的骄傲心理膨胀起来。我们拿这件事向天占卜吉凶，上天如果抛弃吴国，吴国一定会同意我们的求和，而认为我国不足提防，吴国必然会产生称霸中原的野心。吴国百姓为之筋疲力尽之后，老天再去抢夺他们的粮食，我们就可以稳稳当当地接收这一残局，吴国也就不再受到上天的眷顾了。”
越王同意了他的意见，便派诸稽郢向吴王求和，说：“敝国国君勾践派遣小臣诸稽郢前来，不敢公然陈列礼品举行朝见礼，只敢私下里向您的办事官吏禀告说：‘从前越国遭遇祸患，得罪了天王，天王亲自前来讨伐，本已归罪勾践，后来又赦免了他。君王对于越国的恩惠，等于使死人复活，使白骨生出新肉。勾践不敢忘记上天降下的灾难，又怎敢忘掉天王的恩赐？今天勾践重遭祸殃，无德无行，草野边鄙的人，难道敢忘记天王的大恩大德，去计较边疆的小冲突，以致又得罪您手下的办事人员？勾践因此率领他的几名大臣，亲自承担犯下的重罪，在边疆上磕头请罪。现在君王没有详细了解情况，大发雷霆，聚集军队，打算讨伐越国。越国本来是向您纳贡称臣的一块地方，君王不用鞭子驱使它，却屈尊使您的将士执行御敌的命令。勾践请求缔结和约：让一个亲生女儿，拿着簸箕扫帚入宫做您的婢女；让一个亲生儿子，捧着水盆盛具跟随近侍伺候您；春秋两季进贡于王府，不会懈怠。天王难道还要屈尊讨伐我们？这也是天子征讨诸侯所实行的礼制呀。’
“俗语说：‘狐狸埋了又刨出，所以不见有成效。’现在天王您既然已经扶植了越国，美德已经天下传扬，您却又要灭亡它，这会使天王的努力没有成果。即使四方的诸侯国，将按照什么标准来事奉吴国呢？恕我冒昧说完了心中想说的话，只请您权衡利弊，考虑道义！”
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