有人向我问起谏议大夫阳城，说：“阳城可以算得上有道德的人吧？他学问广博而且见多识广，却不想出名。他身体力行古人的立身处世之道，居住在晋地偏远的边境，当地人受到他品德的熏陶而品行善良的将近千人。有的大臣听说后就荐举他，天子任命他为谏议大夫。人们都觉得这是他的荣耀，却看不见阳城有什么喜色，他任职已经有五年了，看他的品行仍然和隐居的时候一样。难道他会因为富贵而改变心志吗？”
我回答说：“这就是《易》上说的，‘长久保持一种德性对男子来说却是危险的’。阳城哪能算是有道德的人呢？《易·蛊卦》上九的爻辞说：‘不事奉王侯，保持自己高尚的志向。’《蹇卦》六二的爻辞却说：‘臣子忠心耿耿地救助有难的君主，是奋不顾身的缘故。’那是因所处境遇不同，奉行的准则也就不一样。如果像《蛊卦》上九的爻辞所说，处在没被任用的境地，却表现出奋不顾身的操守，那就会产生贪求官位的祸患；像《蹇卦》六二的爻辞所说，处在臣子的职位上，却把不事奉君主的心志看作高尚，那就会被人指责荒废职守。不能效法这样的心志，也最终避免不了过失。现在阳子做官的时间不能说不长，了解朝政的得失不能说不清楚，天子待他也不能说不优厚，但是他却一句话也没有谈到朝政。他看待朝政的得失，就像越国人看待秦国人的胖瘦一样漠不关心，喜乐和哀愁都无动于衷。询问他的官职，他就说：‘谏议大夫。’询问他的俸禄，他就说：‘下大夫的官俸。’询问他朝政，他却说：‘我不知道啊。’有道德的人，原来就是这样的吗？我看古人说到：‘有官职的人，不尽职尽责就应该辞职；担负进谏责任的人，不能提出规谏的意见也应该辞去。’如今阳子认为自己尽了谏议大夫的职责了吗？应该上言规谏却不上言，不上言又不辞职，这都是不对的。恐怕阳子是为了俸禄而做官的吧？古人说过：‘做官不是因为家里贫困，但有时候也有因为家里贫困的。’说的就是这种为了俸禄而做官的人。这样的人应该辞去高官去担任卑职，放弃富贵甘居贫寒，做做守门、打更一类的差事就行了。孔子曾经做过管粮仓的小吏，当过管畜牧的小吏，也不敢荒废职守，一定说：‘财物账目一定要核对正确才行。’一定说：‘要使牛羊肥壮才可以。’像阳子这样的官阶和俸禄，既不低下也不贫寒，这是很明白的，他这么做怎么可以呢？”
有人说：“不，不是这样的。阳子憎恶讥讽君主的人，讨厌身为臣下却以揭露君主的过错博取名声，所以就算规谏并且议论了朝政得失，却不让别人知道。《尚书》说：‘你有好的谋略，就进到里面告诉你的君主，然后在外面顺从、附和，说：“这些谋略，都是我们主上的好德行。”’大概阳子的用心，也是这样的。”
我回答说：“如果阳子的用心真是这样的话，那就更是糊涂的人了。入内进谏君主，出来却不让别人知道，这是大臣宰相们的事，并不是阳子应该做的。阳子本是平民，隐居在民间，君主赞赏他的品行，把他提拔到这个职位上。官职名为‘谏议’，当然应该有所作为以与职位相称，让天下的人、子孙后代都知道朝廷有直言敢谏的大臣，都知道天子有不滥施奖赏、从谏如流的美德，以便隐居的人，都听闻慕名，整衣结发，愿意赶赴朝廷陈述自己的建议，使君主像尧舜一样，圣明的名声千载流传。像《尚书》所说的，那是大臣宰相们的事，不是阳子应该做的。况且阳子的用心，是会使做君主的不爱听自己的过失吧？这是向这方面引导他呢。”
有人说：“阳子不求出名却出了名。不求被用而君主却任用他，不得已而出来做了官，又保持自己的品行不变，您为什么责怪他这么厉害呢？”
我说：“自古以来的圣人、贤士都不求出名和被任用。他们忧虑世道不平、老百姓的事没有治理，有了道德学问，也不敢独善其身，而一定要兼济天下，勤勤恳恳，到死才停止。所以大禹治水几次过家门却不进去，孔子回家去席子还没有坐暖就出门了，墨子回家去连厨房的烟囱都没有烧黑就又出门了。这两位圣人、一位贤人，难道就不知道自己安逸是快乐的事情吗？实在是因为他们敬畏天命而又同情百姓的贫苦。上天把圣、贤和才能赐给人，难道是让他们仅仅在这些方面有余罢了？实在是希望他们能弥补别人的不足。耳朵和眼睛对于身体，耳朵负责听而眼睛负责看。听清是非，看清安危，这样身体才能保证安全。圣贤，就是时人的耳朵和眼睛；时人，就是圣贤的身体。阳子如果不是贤人，就应该被贤人驱使以事奉上级；如果他是贤人，那么就应该敬畏天命而且同情人民的贫困，他怎么能只贪图自己的安逸呢？”
有人说：“我听说，君子不强加于人，而且厌恶通过攻击别人来表明自己的正直。像您这种议论，率直倒是率直，难道不是有损于道德修养而且又浪费言辞吗？喜欢直言不讳地揭露别人的过失，那就是国武子被杀死在齐国的原因，您是不是也听说了呢？”
我回答说：“君子担任职务，就要考虑到以身殉职；还没有做官时，就要考虑修饰文辞来阐明道理。我要阐明的道理，不是自命正直而且强加于人。何况国武子是因为没有遇到善良的人，却在乱国直言不讳，这样才被杀的。《国语》说：‘只有善良的人才能接受直言不讳的批评。’是说这样的人听到批评之后能够改正。您告诉我：‘阳子可以算得上是有道的人了。’虽然现在还算不上，阳子就不能成为听到批评就改正的好人吗？”
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