管仲，名夷吾，是颍上人。他年轻时常和鲍叔牙交游，鲍叔牙深知他的贤明。管仲家境贫困，常占鲍叔牙的便宜，鲍叔牙却始终对他不错，从不因这类事而有所怨言。后来鲍叔牙去辅佐齐公子小白，管仲去辅佐齐公子纠。等到公子小白被立为齐桓公以后，公子纠被杀害，管仲也被囚禁起来。鲍叔就向齐桓公举荐管仲。管仲被重用后，在齐国执政，齐桓公依靠他成就霸业，曾九次召集诸侯会盟，使天下纳入正轨，都是靠着管仲的谋略啊。
管仲说：“我当初贫困时，曾和鲍叔一起经商，盈利分财时总是多分给自己，鲍叔不认为我贪婪，他是知道我家里贫困啊。我曾替鲍叔谋划事情，反而弄得他更加贫困，鲍叔不认为我愚蠢，他知道时机有好有不好。我曾经三次做官却三次被君主免职，鲍叔不认为我没有才能，他知道我没有遇到好的时机。我曾经三次出战三次逃跑，鲍叔不认为我胆小，他知道我有老母在堂。公子纠失败后，召忽为他而自杀身亡，我也被囚禁起来蒙受耻辱，鲍叔不认为我不知羞耻，他知道我不以小节为耻，而以功名不能显扬于天下为耻。生我的是父母，了解我的是鲍叔啊。”
鲍叔把管仲荐举起来以后，甘心处于管仲之下，子子孙孙世代在齐国享受俸禄，享有封邑的就有十多代，他们常常是名望很高的大夫。天下人并不称赞管仲的贤能，却称赞鲍叔能够识别人才。
管仲执政做了齐国丞相之后，凭着在东海之滨的小小齐国，流通货物，积累财富，国家强大，军事实力雄厚，与老百姓的好恶相同。所以他在《管子·牧民》里面说：“粮仓满了，老百姓才知道礼节；衣食富足了，老百姓才懂得光荣耻辱；君主遵守法度，内外亲族才能安定和睦。”“礼、义、廉、耻四大纲维得不到张扬，国家就会灭亡。”“颁布政令，要像流水的源头，让它顺从民心。”所以政论评议浅显就容易推行，老百姓想要的，就给予他们，老百姓不想要的，就废除掉。管仲处理政务，善于转祸为福，转败为胜。他重视事情的轻重缓急，谨慎地权衡利害得失。桓公实是因恼恨少姬，南下攻打蔡国，管仲却趁机进攻楚国，谴责楚国长期不向周王室进贡青茅。桓公实际上是为了救援燕国而北伐山戎，管仲却趁机责令燕国恢复向周王朝进贡的召康公善政。在柯地和鲁国会盟时，桓公想要违背与曹沫订下的盟约，不想归还齐国侵占的鲁国土地，管仲却趁机要桓公信守诺言，诸侯因此都归服齐国。所以说：“懂得给予就是索取的道理，这是治理政事的法宝啊。”
管仲的财富可以与王公王室相比，他府里筑了只有诸侯才可享有的三归之台和反坫，但是齐国人并不认为这有多么奢侈。管仲死后，齐国依旧遵行他的政策，一直比其他诸侯国强盛。之后大约过了一百多年，齐国又出了个晏子。
晏平仲，名婴，莱国夷维人。他服事过齐灵公、齐庄公、齐景公，凭着节约俭朴和办事尽力的作风而受到齐国人的敬重。他担任了齐国丞相之后，吃饭不吃两样肉菜，姬妾不穿绸缎衣裳。他在朝廷上时，齐君谈到的事，他就直言回答；国君没有谈到的事，他也谨慎行事。国君有道时，他就听从命令；国君无道时，他就权衡利害得失才行动。因此他接连三朝都在诸侯中名声传扬。
越石父很贤能，却被拘捕了。晏子外出时，在路上遇到他，就解下马车左边的马把他赎了出来，载他一同回到家中。到家后晏子没有向越石父告辞，就进了内室，很久都不出来。越石父请求与他绝交。晏子听了非常惊异，便整理好衣冠出来对越石父道歉说：“我晏婴虽然没有仁德，但是我帮您脱离了困境，为什么您这么快就要求和我绝交呢？”越石父说：“话不能这么说。我听说君子会在不了解自己的人那里受到委屈，而会在了解自己的人那里受到礼待。我被拘捕的时候，他们并不了解我。夫子您既然清楚我的为人把我赎了出来，那就是知己了；既是知己却对我无礼，实在不如仍被拘捕。”晏子于是邀请他进门待为贵宾。
晏子在齐国做宰相时，有一回出门，他车夫的妻子从门缝中偷看自己的丈夫。她丈夫为宰相驾车，支着大车盖，鞭打着驾车的四匹马，神气十足，自鸣得意。之后车夫回到家，他的妻子就请求离开他，丈夫问她为什么？妻子说：“晏子身高还不够六尺，却做了齐国的宰相，名声在诸侯当中传扬。今天我看到他出门，思虑深远，态度还常常那么谦和。而你身高八尺，还在给人家作车夫，但你却心满意足，我因此要求离开你。”此后她丈夫就变得谦卑起来了。晏子感到奇怪，就问车夫是怎么回事，车夫如实告诉了晏子，晏子便荐举他做了大夫。
太史公说：我阅读了管子的《牧民》、《山高》、《乘马》、《轻重》、《九府》等篇和《晏子春秋》，这些著作中都讲得非常详尽啊。我看过他们的著作以后，就想知道他们的所作所为，所以编写了他们的传记。至于他们的著作，世间到处都能找到，因此这里不加论述，只讲述他们在世间流传的事迹。
管仲是世人所说的贤臣，但是孔子却小看他。难道是孔子认为周王室衰微，桓公虽然贤明，管仲却不勉励他推行王道而只辅佐他称霸吗？《孝经·事君》上说：“顺势推广君王的美德，扶正挽救君王的过错，君臣上下就能亲近了。”难道说的就是管仲吗？晏子伏在庄公尸体上哭吊他，尽了君臣之礼后才离开，这难道就是所谓“见义不为，就是没有勇气”的人吗？至于他直言进谏，冒犯国君的威严，这正是所谓“在朝时想着尽忠，在野时想着弥补过失”的人吗？假如晏子仍然健在，我就算是为他执鞭作车夫，也是我所高兴、羡慕的事。
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