子厚，名宗元。七世祖柳庆，是北魏时的侍中，封济阴公。曾伯祖柳奭，在唐朝曾任宰相，和褚遂良、韩瑗一同得罪了武后，死在高宗朝。父亲柳镇，为了亲自事奉母亲，放弃了太常博士的官职，请求到江南去任县令。后来又因为不能取悦于权贵，失去了殿中侍御史的职位。直到那个权贵死了，才重新被任命为侍御史。以刚直不阿闻名，所交游的都是当时很有名望的人。
子厚小时候就聪明敏捷，没有什么事理不通晓的。当他父亲还健在时，他虽然年轻，已经自立成才，能够考中进士，卓尔不群，显示了出众的才能，大家都说柳家出了个优秀的儿子。以后又参加博学宏词科考试，被任命为集贤殿正字。他俊秀出众，廉洁强悍，发表议论往往引证古今，融汇贯通经史百家的学说，意气风发，常常折服在座的人，因此名声大振，一时间人人都想和他交游。那些地位显赫的要人，争着要把他罗致到自己门下，异口同声地称赞举荐他。
贞元十九年，子厚由蓝田县尉升为监察御史。顺宗即位后，子厚任礼部员外郎。当时遇到当权的人得了罪，他被视为同党按例被遣出京城做州刺史。还没到任，又按例被贬为州司马。子厚职位清闲，更加刻苦上进，专心阅览、记诵，写诗作文，汪洋恣肆就像泛滥的江水、雄厚凝练如同蓄积的湖海，博大精深没有止境，同时尽情地寄情于山水之间。元和年间，曾按例被召回京城，又和其他人一同出京作刺史，子厚被派到柳州。刚到任，他慨叹道：“这里难道就不值得做出一番政绩吗？”于是随着当地的风俗，制定了劝谕和禁止的政令，柳州民众都顺从、信赖他。当地风俗：用子女做人质抵押借款，约定到期不能赎回，等到利息和本钱相等时，子女就要沦为债主的奴婢。子厚为借钱的人想方设法，让他们全都能把抵押出去的子女赎回家。其中特别贫穷没有能力赎取的，就让债主记下人质当佣工所应得的酬劳，等到酬劳和借款数额相等时，就要债主归还人质。观察使把这个办法推广到其他州，到一年后，免除了奴婢身份而回到自己家里的就有近千人。衡山、湘江以南考进士的人，都以子厚为老师。那些经过子厚耳提面命指点过的人，所撰写的文章都合乎规范值得借鉴。
当子厚被召回京城又出京作刺史时，中山人刘梦得禹锡也在遣放之列，应当前往播州作刺史。子厚流泪说道：“播州不适宜人居住，而梦得的母亲还健在，我不忍心看到梦得的困窘处境，他也无法向母亲交代，况且也决没有母子一起去的道理啊。”准备上朝，上疏请求，愿以柳州和播州交换，就算因此再次得罪，虽死无憾。当时正好又有人将梦得的事报告了朝廷，梦得于是得以改为连州刺史。唉！人在困窘时才能表现出他的义气和气节。如今人们平日闲居里巷互相爱慕敬悦，一起吃喝玩乐彼此邀约相随，强颜欢笑表示谦卑友好，频频握手表示肝胆相照，对天发誓，痛哭流涕，表示死也不会相互背弃，似乎像真的一样可信。然而一旦遇到小小的利害冲突，哪怕只有毛发那么细小，也会反目相向，好像从不认识的样子，这个已落入陷阱，那个不但不施以援手，反而乘机排挤，落井下石，到处都是这样啊。这种事情恐怕连禽兽和异族都不忍心做出来，而那些人却自以为得计，他们听到子厚的为人风度的话，也该因此有些惭愧吧。
子厚年轻时，勇于助人，不知道顾惜、看重自己，以为功名事业可以很快成就，结果反受牵连而遭贬。被贬后，又没有赏识他的有权有势的人拉一把，所以终于死在穷困荒远的地方，才能不被当世所用，主张也未在当时推行。要是子厚在御史台、尚书省任职时，谨慎持身，而能像后来做司马、刺史时一样，也就不会遭受贬斥。要是遭受贬斥时，有人大力举荐他，他也会重新被起用而不会陷入困境。但是如果子厚被贬斥不久的话，他的困窘如果不到达极点，他就算能出人头地，他的文学创作，必定不会自我努力，从而达到像今天这样必然流传后世的水平，这是确定无疑的。虽说让子厚满足了自己的心愿，在某个时期内出将入相，但用那个来换这个，什么是得，什么是失，一定有人能分辨清楚。
元和十四年十一月初八，子厚去世，终年四十七岁。十五年七月初一，他的灵柩运回到万年县葬在祖先的坟墓旁。子厚有两个儿子，长子叫周六，才四岁；次子叫周七，子厚死后才生。有两个女儿，都还年幼。子厚的灵柩之所以能运回落葬，费用全部出自观察使河东人裴行立。行立有节操有气概，信守成诺，跟子厚结交，子厚对他也是尽心尽力，最终竟然全靠他料理后事。把子厚安葬在万年县祖先墓地的，是他的姑舅表弟卢遵。卢遵，涿州人，生性谨慎，问学从不满足。自从子厚被贬以来，卢遵一直跟着他在外安家，直到他去世也没有离开过。将子厚安葬以后，他还将要安置子厚的家属，他真可以说是位有始有终的人啊。
铭文：这里是子厚的墓室，既牢固又安宁，有利于他的后代。
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