苏秦最初用连横的策略去游说秦惠王说：“大王的国家，西面有巴、蜀、汉中的富饶，北面有胡地的貉皮、代地的良马可以利用，南面有巫山、黔中作为屏障，东面有崤山、函谷关这样坚固的门户。土地肥美，人民富足，战车万辆，战士百万，沃野千里，财富丰足，地理形势便利，这正是人们所说的天府，天下的强国啊。若凭着大王的贤明、兵士百姓的众多、车马的效用、兵法的教习，足以兼并诸侯，吞灭天下，称帝王而统治诸侯。请大王稍加注意，让我陈述统一天下的功效。”
秦惠王却说：“我听说，鸟雀羽毛不丰满便不能飞得很高；法令条文不完备便不能用来实施刑罚；道德行为不高尚便不能役使百姓；政令教化不和顺便不能差遣大臣。现在，先生不远千里，郑重地登廷赐教于我，还是改日再说吧。”
苏秦说：“我本来就猜想到大王是不会采用我的主张的。从前，神农讨伐补遂，黄帝讨伐涿鹿因而擒杀蚩尤；唐尧讨伐
兜，虞舜讨伐三苗，夏禹讨伐共工，商汤讨伐夏桀，周文王讨伐崇侯虎，周武王讨伐殷纣王，齐桓公运用武力称霸天下。由此可见，哪有不曾运用武力而统一天下的呢？古时候，各国使臣的车驾往来频繁，车毂相击。他们以言语说动对方缔结盟约，使天下成为一体；后来实行合纵连横的策略，战争就不停息了；文士都巧饰辞令，各国诸侯疑惑而无所适从；各种事端层出不穷，却无法进行料理；法令条文完备，人民却多作伪；文书政令多而混乱，百姓却愈加贫困；君臣上下都在发愁，民众无所依从；话语讲得明白清楚，道理讲得冠冕堂皇，战争却更为频繁；发言雄辩身着盛装，但争战攻伐仍未停息；旁征博引，讲华丽的言辞，天下因此不得治理；发言者说烂了舌头，听讲者听聋了耳朵，也并未产生什么效果；提倡道义，约以诚信，但天下仍不能和睦相处。于是，各国便废弃文治，采用武力，以丰厚的待遇豢养勇猛敢死之士，制好铠甲，磨砺兵器，在战场上角逐胜负。无所事事而获得利益，安然而坐而开拓疆土，即使古代的五帝、三王、五霸以及那些明主贤君也常想实现这一愿望，在这种情势下也是无法办到的，所以他们还是用战争去继续求取。两军对垒，距离远的就摆开阵势对打，距离近的便短兵相接，只有这样做才能建树大功业。因此，只有军队取胜于外，对内声扬道义才强劲有力；只有国君在上面把威望树立起来，百姓才会在下面服从。现在要想兼并天下，凌驾于大国之上，使敌国屈服，控制海内，抚育百姓，臣服诸侯，非用武力不可！现今在位的君主，忽视用兵这一根本道理，在教化民众上糊涂，在治理国家上混乱，迷惑于花言巧语，沉溺于诡辩文辞。由此看来，大王是一定不能实行我的主张了。”
苏秦游说秦惠王的奏章上了十次，但他的主张最终未被采纳。黑貂皮袍穿破了，一百斤黄金花光了，费用没有了，他只好离开秦国回家去。他绑着裹腿，穿着草鞋，背着书箱挑着行囊，面容憔悴，脸色黝黑，面有愧色。回到家中，妻子不走下织机迎接他，嫂子不给他做饭吃，父母不和他讲话。苏秦长叹道：“妻子不把我当丈夫，嫂子不把我当小叔子，父母不把我当儿子，这都是我苏秦的罪过啊。”于是苏秦连夜找书，摆开了几十只书箱，找到了姜太公的《阴符》一书，便埋头诵读，并反复推敲，钻研体会书中精要。读书困乏昏昏欲睡的时候，他便拿锥子刺自己的大腿，以致鲜血一直流到脚后跟。他说：“哪有游说君主而不能掏出他的金玉锦绣，取得卿相高位的呢？”坚持了一年，终于研究成功，他自己说：“这下我确信能够说服当今的国君了！”
于是，苏秦便以燕乌集阙般的说辞，在华丽的宫殿中拜见并劝说赵王。他侃侃而谈，常常击掌有声。赵王听了，十分高兴，封苏秦为武安君，授给他相印，又给他兵车百辆、锦绣千匹、白璧百对，黄金万镒，让他带着去与各国相约合纵，拆散连横，以便抑制强大的秦国。所以苏秦在赵国为相期间，函谷关的交通便断绝了。
在这时候，尽管天下广大，百姓众多，王侯威严，谋臣权变，但都要取决于苏秦的决策。于是，不费一斗粮食，不劳一个兵卒，没有一个战士参加打仗，没断过一根弓弦，没折过一支箭，就使六国诸侯相互亲睦胜过兄弟。大凡贤人在位就能使天下人信服；一位贤人用事就能使天下人服从。所以说：要在政治上而不是武力上用力气；要在朝廷决策上而不是周边争战上用力气。当苏秦尊显的时候，黄金万镒任凭他使用，随从的车骑络绎不绝，走在路上风光显耀；崤山以东的国家，有如风吹草动般地听从苏秦的指挥，从而使赵国的威望也大大增强。况且苏秦只不过是个居于穷巷陋室里的读书人罢了，但他却能手扶车前横木，控制着马缰绳，走遍天下，在朝堂上游说各国诸侯，使诸侯周围的亲信无话可说，普天之下没有谁能和他抗衡。
后来，苏秦打算去游说楚王，经过洛阳。他的父母听到这一消息，便收拾房舍，清扫街道，设置乐队，摆设酒席，在郊外三十里处迎接他。他的妻子不敢正眼瞧他，侧耳听他说话；他的嫂子趴在地上像蛇一样爬行而来，朝他拜了四拜，跪着自己认错。苏秦问道：“嫂子，为什么你过去那样趾高气扬，而现在又这么低声下气呢？”他的嫂子回答：“因为现在你地位尊贵而且很有钱。”苏秦叹道：“唉！一个人贫困失意，连父母都不把他当儿子看待，有钱有势了连亲人也害怕他。可见，人生在世，对于权势地位荣华富贵，怎么可以忽视啊！”
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