考虑国家大事的人，常常谋求解决那些困难的问题，而忽略那些容易解决的问题；防范那些可怕的事情，而遗漏了那些不被怀疑的事情。然而祸患常常萌芽在那些被忽略的问题中，变乱常产生在不被怀疑的事情上。这难道是他们考虑得不够周全吗？这是由于人们能考虑到的，都是人世间本该如此的事情，而超出了人们智力所能达到的范围的，那就是天道。
当初秦始皇消灭诸侯、统一天下时，认为周朝灭亡的原因在于诸侯的强大，于是就把封建制改成了郡县制。正当他以为从此可以不用再进行战争，皇帝的宝座可以世代相传时，却不料汉高祖在田野间兴起，最终推翻了秦朝的政权。汉朝建立以后，从秦朝孤立无援的失败中吸取教训，于是大封子弟为诸侯王，以为他们是同姓王，血亲关系可以使统治世代相传而不致发生变故，不料吴楚七国却萌发了篡权弑君的阴谋。武帝、宣帝以后，逐渐分割诸侯王的封地，从而分散他们的力量，以为这样就可以太平无事了，不料外戚王莽最终篡夺了汉朝的天下。东汉光武帝对于西汉哀帝、平帝，曹魏对于东汉，晋朝对于曹魏，都从前代失败的缘由中吸取教训，从而制定防范措施。但是，他们后来的败亡却都出于他们所防范的事情之外。唐太宗听到将会有姓武的人来杀害他的子孙，就搜捕并杀掉有嫌疑的人，而武则天日日在他身边侍候，他却没有觉察。宋太祖见五代时期地方藩镇势力强大足以挟制他们的君主，便在统一天下后全部解除了武将的兵权，削弱他们的力量，以便容易控制，却没有料到他的子孙后来反而因此受困于敌国。上述这些帝王都有超人的智慧、盖世的才能，他们对于太平、动乱、生存、灭亡之微妙关系，考虑得非常详尽，也防备得很周密了。然而他们仔细谋划了这一方面，祸患却从另一方面发生了，结果招致动乱甚至灭亡，这是什么缘故呢？原来人的智慧只能考虑到人事，却不能考虑到天意。良医的子女大多死于疾病，高明巫师的子女大多死于鬼祟。难道他们善于救活别人，却不善于救自己的子女吗？实际上，他们在考虑人事上是聪明的，但在考虑天意上却是笨拙的。
古代的圣君，懂得天下后世的变化不是人的才智所能考虑周全的，不是法术所能控制的，因此不敢任意施展他们的智谋，只是积累最大的诚意，运用最高的道德，来迎合天意，使上天眷顾他们的品德，好像慈母抚养婴儿一样不忍心撒手不管。所以，他们的子孙中虽然有愚蠢、不成材而足以使国家覆灭的，而上天终于不忍心使它立刻覆灭，这才是考虑问题深远的人。如果自己不能迎合天意，却想用一点小小的智谋去控制和驾驭当前事务，还想让自己的子孙一定不会有危难和覆灭，这在情理上必然是说不通的，又怎会符合天意呢？
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