臣听说要求树木长得高大，必须巩固它的根干；想要水流得长远，必须疏通它的源头；谋求国家的安定，一定要广积恩德和仁义。水源不深却希望水流长远，根干不牢却想要树木高大，恩德不厚却期望国家安定，臣虽然卑下愚笨，尚且知道这些都是不可能的，何况英明圣哲的人呢！国君担当着帝王的重任，据有天下最崇高的地位，如果不考虑在安乐的时候会出现危难，不以崇尚节俭来革除奢侈，那么也就如同砍伐树根却希望树木繁茂，堵塞源头却想要水流长远一样啊。
凡是从古以来的国君，秉承上天的大命，具有良好开端的确实很多，能够坚持到底的大概是很少。难道是取得天下容易而守住天下困难吗？原来是创业忧患深重的时候，国君一定竭尽诚信地对待下属臣民；等到已经实现志向的时候，就随心任性、轻视他人。竭尽诚意待人就可以使胡人、越人等不同种族的人结成一体，傲气凌人却会使骨肉般的亲人也疏远得像陌路人。在这种情况下，即使用严酷的刑罚来督责，用威严的势力来震慑，最终只不过使人苟且地免受刑罚，而并不感怀帝王的恩德，外表恭顺而内心并不悦服。怨恨不在大小，可怕的只是百姓。国君像船，百姓就像水一样，水可以承载船，也可以使船翻覆，这是应当特别慎重对待的。
如果真正能够看见自己喜欢的东西，就想到要知足而警戒自己；将要兴建土木，就想到要适可而止而让百姓安定；考虑到身处高位常有危险，就想到要谦虚而加强自我修养；害怕骄傲自满，就想到要像江海一样处于所有河流的下游以容纳百川；喜欢打猎游乐，就想到帝王打猎一年三次的法度；担忧松懈懒惰，就想到凡事开始时要谨慎而结束时要严肃；忧虑自己受到蒙蔽，就想到要虚心采纳下面的意见；害怕谗佞奸邪之人，就想到端正自身而摈斥邪恶；施恩于人，就想到不要因为自己一时高兴而赏赐不当；实行刑罚时，就想到不要因为自己一时恼怒而滥施刑罚。综合上述十个方面的考虑，弘扬贤哲九种美好的品德，选拔有才能的人而加以任用，择取好的意见而善于听从，那么聪慧的人就会贡献他全部的智谋，勇武的人就会拿出他所有的力量，仁爱的人广施他的恩德，诚信的人会竭尽他的忠心。只要文臣武将各得其所同时得到任用，国君就可以垂衣拱手无为而治了。何必亲自耗费精力苦苦思索，代替百官去做他们应该干的事情呢？
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