圣明的君主在位时老百姓能不受冻不挨饿的原因，并不是因为君主能耕田来供他们饭吃，织布来供他们衣穿，而是因为他能开发天下百姓积聚财物的道路。因此虽然唐尧、夏禹时发生过连续九年的水灾，商汤时发生过连续七年的旱灾，而国家竟没有一个人被丢弃或饿瘦的，正是因为国家积蓄丰足、有备在先啊。如今海内一统，土地人民数量之多不减禹、汤时期，加上没有连续数年的水旱之灾，而国家的积蓄却不及禹、汤之时，这是什么原因呢？这是因为土地尚有余利没开发，民众尚有余力没发挥，生产粮食的土地没有完全开垦，山林湖沼的资源没有全部开发出来，游荡求食的人没有完全回归务农本业。老百姓贫困了，奸诈邪恶就会滋生。贫困产生于不富足，不富足产生于不从事农业生产，不从事农业生产就不能安居乡土，不安居乡土就会轻易离开家乡。结果老百姓像鸟兽那样四散，即使有高高的城墙、深深的护城河、严厉的法令、严酷的刑罚，也还是不能禁止他们。
人在受寒挨冻时，对于衣着不会奢求轻暖舒适；忍饥挨饿时，对于食物不会奢求鲜美可口；饥寒交迫，就会不顾廉耻了。人之常情，一天不吃两顿饭就会感到饥饿，整年不添衣服就会感到寒冷。如果肚子饿了没有食物吃，身上寒冷没有衣服穿，即使是慈母也不能保全他的儿子，君主又怎能保住他的百姓呢！圣明的君主懂得这个道理，所以让百姓致力于种田养蚕，减轻赋税，增加积蓄，以便充实粮仓，防备水旱之灾，故而能得到民心而拥有人民。
老百姓如何，取决于君主如何管理他们。他们追逐利益，就像水总是往低处流一样，是不管东西南北的。那些珠玉金银，饿了不能吃，冷了不能穿，然而大家都珍贵它，这是因君主重用它的缘故。这类东西轻便小巧，易于收藏，拿在手里，就可以周游天下而不必担心会遭受饥寒。这会使臣下轻易背叛他的君主，百姓轻易离开家乡，盗贼受到鼓励，逃亡的人有了轻便易带的盘缠。粮食和衣料，生长在地里，按季节成长，又要花很大气力，不是一天之内就能长成的。几石重的粮食，连中等体力的人都扛不动，所以它不为奸诈邪巧之人所贪图，但是如果一天没有粮食、布匹就会遭受饥寒。因此圣明的君主总是以五谷为贵重，以金玉为轻贱。
当今农民五口之家，其成员为公家服役的不少于两人，能耕种的田地不超过一百亩，一百亩田地的收成不过一百石粮食。春天耕种，夏天锄草，秋天收获，冬天贮藏，还得砍柴采薪，修缮官府，供给杂役。春天不能避风沙，夏天不能避暑热，秋天不能避阴雨，冬天不能避寒冷，一年四季没有一天得以休息。其间还得忙于私人之间的送往迎来，吊丧探病，赡养孤老，抚育幼童。已经如此辛勤劳苦，还可能再遭受水旱之灾，官府急征暴敛，不按时征收赋税，早上刚下命令晚上就更改。农民有粮时只得半价卖出，无粮时不得不向人借贷任其取加倍的利息。于是就有卖田宅甚至卖子孙来还债的。而商人，大的囤积放贷，赚取成倍的利息；小的设摊贩卖，拿着多余的物资、利润，每天游逛都市，乘朝廷急需，出卖货物价格必然加倍。因此这些人中男的不耕田种地，女的不养蚕织布，穿的一定是华丽的衣裳，吃的一定是细粮和肉，没有农民的劳苦，却有田间的收成。他们凭借自己的丰厚财富，交结王侯，势力超过官吏，凭借资产互相倾轧，千里之间，四处游荡，一路上高贵衣冠和豪华车盖相望不绝，乘着坚固的车，骑着肥壮的马，脚蹬丝鞋，身着绫罗。这正是商人兼并农民、而农民流离失所的原因。如今法律鄙贱商人，但商人却已经富贵了；尊重农民，农民却已经贫贱了。因此世俗所尊贵的，正是君主所鄙贱的；官吏所瞧不起的，正是法律所尊贵的。朝廷与世俗的想法完全相反，喜好与厌恶相违背，在这种情况下想使国家富强，法律有效，那是不可能的。
当今要做的事情，没有比促使老百姓从事农业生产更重要的了。要想使老百姓从事农业，关键在于提高粮食的价值。提高粮食价值的方法，在于使老百姓可以用粮食来求赏免罚。现在号召天下人只要向地方官府交纳粮食，就能得到爵位，或是赎免罪行。这样，富人有爵位，农民有钱财，粮食也能得到分散。能通过交纳粮食来得到爵位的，都是财产有余的人。从财产有余的人那里索取粮食以供给朝廷使用，那么贫民的赋税就能减轻，这就是所谓的损有余而补不足的办法，此令一出，老百姓就会得到利益啊！它顺乎民心，有三方面好处：一是君主需用的物资充足，二是老百姓的赋税减轻，三是鼓励了农业生产。当前下令规定，老百姓能出一匹战马的，可以免除家中三个人的兵役。战马是国家的战备物资，所以可以替人免去兵役。神农氏有遗教说：“有十仞高的石头城墙，有百尺宽充满沸水的护城河，有百万带甲的士兵，如果没有粮食，也是守不住的。”由此看来，粮食，是帝王最重要的物资，是国家政务的根本所在。让百姓交纳粮食换取爵位，封到五大夫爵以上，才能免除一个人的兵役，这与那交纳战马的实效相差甚远。爵位，是国君所掌握的，可以开口无穷尽地赏赐给百姓；粮食，是百姓耕种的，可以在地里不断生产出来而不会缺乏。取得高爵与赎免罪罚，是人们非常渴望的事。如果让天下百姓交纳粮食用于边塞，用来换得爵位、赎免罪罚，那么用不了三年，边塞的粮食一定会多起来。
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