去年秋天我派去的人回来，承蒙您写信给我并为先祖父撰写了墓碑铭文，我反复地观览诵读，心中感激与惭愧交织在一起。
墓志铭这一文体之所以能尊显于世，是因为意义与史传相近，但也有与史传不同的地方。大致说来，史传对于传主的善行、恶行没有不加以记载的，而铭，大概是古代那些功业德行显著、才能操行出众、志向远大、信守节义的人，唯恐不为后世人所知，一定用刻铭文的方式记载下来以显扬于后世。这种铭文有的放入家庙，有的存入墓中，其用意是一样的。假如这是个恶人，那么在铭文中有什么可记载的呢？这就是铭文与史传不同的地方。铭文的撰写，就是使死去的人感到没有什么可遗憾的地方，活着的人以此来表达对死者的尊敬之情。而行善的人喜欢自己的生平事迹能得到流传，就会发奋有所建树；作恶的人没有什么事迹可记，就会因此感到惭愧和惶恐；至于那些学识渊博、事理通达之人，忠义刚烈、节操高尚之士，他们美好的言论和善良的行为，都记载在铭文中，就足以为后人效法。铭文这样警戒劝勉的作用，不和史传相近，那又和什么相近呢？
到了世道衰微的时候，为人子孙的，一心只要褒扬自己死去的亲人而不根据事理。所以即使是恶人，也都一定要镌刻碑铭用来向后世夸耀。撰写铭文的人，既不能拒绝而不写，又因为受其子孙的请求，如果直接写上死者的恶行，从人情道理上又不应该，于是铭文从此就开始有不实之词了。后世想请人撰写碑铭的人，应当观察作者的为人，假使托付的人不妥当，撰写的铭文既不公正又不符合事实，那么铭文就不能够在当代流行，在后代传扬。因此千百年来，上至公卿大夫下至平民百姓，死后没有谁没有碑铭，但传下来的却不多，这个原因不是别的，就是因为请托的人不合适，撰写的铭文不公正，不符合事实的缘故。
那么谁是适当的人而能做到写得既公正又符合事实呢？不是道德高尚而且又善于写文章的人是不能做到的。因为那些道德高尚的人对于恶人，是不会接受为他们撰写铭文的请求的，对于普通人则能够分辨他们的善恶。而人们的品行，有内心是善的而表现在行为上却好像不善，有内心是奸诈的而表现在外表上却好像很善良，有善行恶行相差悬殊而不能具体指出的，有实际大过名声的，有名过其实的。这就好比用人一样，不是道德高尚的人怎么能辨别清楚而不受迷惑、评论公正而不徇私情呢？不受迷惑、不徇私情，就会公正而符合事实。但是如果铭文的文辞不够精美，仍然不能流传于世，因此写铭文的人又必须擅长做文章。所以说不是道德高尚而又擅长做文章的人是写不好铭文的，难道不是这样吗？
但是，道德高尚而又擅长写文章的人，虽然有时同时出现，但也许有时数十年或者一二百年才出现一个。铭文的流传是如此困难，能遇到这种理想的铭文作者也这样困难。像先生您的道德文章，确实就是所说的数百年才会出现的。我的先祖言论和行为都很杰出，幸运地遇到您能写成铭文并给以公正而又符合实际的评价，这样的铭文能流行于当代、传诵于后世是毫无疑义的了。而世上的学者，每当阅读传记文章所写古人事迹的时候，看到其中感人的地方，就往往感伤痛苦得不觉流下眼泪，何况是死者的子孙呢？又何况是我呢？我追怀仰慕祖先的高尚道德而思考铭文能够流传后世的原因，就知道先生扩充这一恩惠，给予我曾巩而及于我祖父以下三代人。这感激与报答之情，我将怎样才能表达呢？我又想，像我这样学识浅薄、才能愚钝的人，而受到先生的奖掖，像我的先祖处境艰难、屡遭挫折、郁郁不得志直到死去，而先生却能使他显扬于后世，那么世上那些俊伟豪杰、世上少有的奇才，他们谁不愿意投拜在您的门下呢？那些现在还隐居山林、抑郁不得志的人，他们谁不希望扬名于世呢？美好的事情谁不愿做，丑恶的事情谁不羞愧恐惧？作为人的父亲、祖父的，谁不想好好地教导子孙？作为人的子孙的，谁不想荣耀显扬自己的父祖？这件件美事全都要归功于先生。
我荣幸地得到您的恩赐，并且冒昧地向您陈述我之所以感激的缘由。来信所说的关于我的家族世系的情况，我怎敢不遵照您的教诲而详细地审核考究？惭愧万分，书不尽言。
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