秦国的宗室大臣都对秦王说：“从各诸侯国来事奉秦国的人，大都是为他们的君主游说和离间秦国罢了，请把外来人一律驱逐出境。”李斯也在计划被驱逐的人之中。
李斯于是上书秦王说：“我听说官吏们在计议驱逐外来人，我私下认为这种做法是错误的。
“从前，秦穆公招纳贤士，从西戎聘请了由余，从东方的宛得到百里奚，从宋国迎来蹇叔，从晋国招致丕豹、公孙支。这五位先生，都不是秦国人，可穆公任用他们，兼并了二十个小国，终于称霸西戎。孝公采用商鞅的新法，移风易俗，人民因而富裕兴旺，国家因而富强，百姓乐于为国效力，诸侯都对秦国顺从听命，打败了楚国、魏国的军队，扩展土地上千里，至今国家安定强盛。秦惠王采用张仪的计策，攻占三川地区，西面吞并了巴、蜀之地，北面收取了上郡，南面夺取了汉中，吞并了九夷，控制了楚国的鄢、郢二城，东面占据了成皋的险要，割取了别国肥沃的土地，于是拆散了六国的合纵联盟，迫使他们向西事奉秦国，功业一直延续到现在。昭王得到范雎，废掉穰侯，驱逐了华阳君，加强了朝廷的权力，遏制贵族王室的势力，一步步吞并了诸侯各国，使秦国成就了帝王的基业。这四位君王，都是依靠了外来人的功劳。由此看来，外来人有什么对不起秦国的地方呢？假使当初这四位君王拒绝外来人而不接纳，疏远贤士而不任用，那就会使国家没有雄厚富裕的实力，而秦国也就没有强大的威名了。
“如今陛下收罗到昆山的美玉，有随侯珠、和氏璧之类的珍宝，悬挂明月之珠，佩带太阿之剑，乘骑纤离之马，竖立翠凤旗帜，陈设灵鼍皮鼓。这几样宝物，一件也不产于秦国，而陛下您却喜爱它们，为什么呢？如果必须是秦国出产的然后才可以使用，那么夜光之璧就不会装饰在您的朝廷，犀角象牙制成的器物就不会为您所把玩赏识，郑国和卫国的美女就不会充满您的后宫，骏马
就不会养在您的马棚里，江南的金锡不会用作器具，巴蜀的颜料不能用作彩饰。您所用来装饰后宫的珍宝、充实堂下的姬妾、娱乐心意的器物、愉悦耳目的音乐绘画等，如果一定要出产于秦国然后才可以使用，那么，这些镶嵌着宛珠的簪子、缀有小珠的耳环、东阿白绢做成的衣服、锦缎绣成的装饰品，就不可能进献到您面前，而且那些打扮入时、艳丽窈窕的赵国美女，就不会侍立在您身旁了。那些敲打陶罐瓦器、弹奏古筝拍着大腿，呜呜呀呀地歌唱以愉悦耳目的，才是真正的秦国音乐呢；郑、卫一带的民间音乐，《韶》、《虞》、《武》、《象》的古曲，都是异国的音乐。如今，您不听敲击陶罐瓦器的秦乐而听郑、卫二国的音乐，不听弹筝而听《韶》、《虞》，像这样做是为什么呢？还不是为了当前心情愉快、看起来舒适罢了。如今用人却不这样，不问可用还是不行，不分是非曲直，不属秦国的人士都离开，凡是外来人都驱逐。这样做只能说明您所重视的是女色、音乐、珠宝、美玉，而所轻视的却是人民。这可不是用来统一天下、制服诸侯的方法啊！
“我听说，土地广阔粮食就充足，国家强大人民就众多，武器精良士兵就勇敢。因此，泰山不舍弃任何土壤，所以能形成它的高大；河海不排斥任何细流，所以能形成它的深广；帝王不拒绝所有百姓，所以能显示他的恩德。因此，土地不论东西南北，民众不分哪个国家，四季都富足美满，鬼神都来降福，这就是五帝三王之所以无敌于天下的原因。如今竟然抛弃百姓去资助敌国，排斥宾客以成就其他诸侯的功业，使天下的贤士退缩而不敢到西方来，停步不敢进入秦国，这就是所谓的‘供给敌人武器，送给强盗粮食’啊！
“东西不出产于秦国，值得宝贵的很多；贤士不出生于秦国，愿意效忠的不少。如今驱逐外来人以资助敌国，损害民众以使仇敌得到好处，对内使自己虚弱，对外与诸侯结怨，想求得国家没有危险，是不可能的啊！”
秦王于是废除了逐客令，恢复了李斯的官职。
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