永州山野出产一种奇异的蛇，黑色身体上长着白色花纹。它触到草木，草木全枯死；咬到人，人没法医治。但捕杀、晾干了这种蛇做成药饵，可用来治麻风、曲肢、颈部脓肿、恶性疮疥，去除坏死的肌肉，杀死侵害人体的三尸虫。当初，太医奉皇帝诏命征集这种蛇，每年收取两次，招募能捕捉它的人，用蛇充抵应交的租税，永州人都争着去做这件事。
有个姓蒋的，专门享受捕蛇免租的好处已有三代了。问到他有关情形，他说：“我祖父死在这上头，我父亲死在这上头，如今我接着干了十二年，好几次也差点儿送命。”说时，脸色似乎显得很忧伤。
我为他难过，便说：“你怨恨这差使吗？我将向管事的人报告，让他更换你的差使，恢复你的赋税，你看怎样？”姓蒋的听了大为伤心，眼泪汪汪地说：“大人您是哀怜我，想让我活下去吗？那么我干这个差使的不幸，不及恢复我赋税的不幸那样严重。假使当初我不应这个差，早已经困窘不堪了。自从我家三代居住此乡，累计至今有六十年了，而乡邻们的生活一天比一天窘迫。他们拿出田里的所有出产，上交家里的一切收入，哭哭啼啼迁徙漂泊，饥渴交加地仆倒在地，吹风淋雨，冒寒犯暑，呼吸着毒雾瘴气，由此而死去的人往往积尸成堆。先前和我祖父同时居住此地的，现今十户人家里剩不到一家；和我父亲同时居住的，十家里剩不到两三家；和我本人同住十二年的，十家里也剩不到四五家，不是死了，就是搬走了，而我却因为捕蛇独自活下来。每当凶悍的差吏来到我们村，到处狂喊乱叫，到处骚扰毁坏，吓得人们乱嚷乱叫，连鸡狗也不得安宁。这时候，我便小心翼翼地爬起身来，探视一下那只瓦罐，见我捕获的蛇还在里面，于是又安然睡下。平时精心喂养，到时候就献上去，回家就能美美地享用土田里的出产，来安度我的天年。这样，一年里头冒生命危险只有两次，其余时间便怡然自得，哪像我的乡邻们天天有这种危险呢！现在即使死在这上头，比起我乡邻们的死已经是晚了，又怎么敢怨恨呢？”
我听了愈加悲伤。孔子说过：“繁重的赋税和徭役比老虎更凶猛。”我曾经怀疑过这句话，如今拿蒋姓的事例来看，说的还是真情。唉！有谁知道横征暴敛对老百姓的荼毒，比这毒蛇更厉害呢？因此写了这篇文章，留待考察民情风俗的官吏参考。
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