邹阳给梁孝王做门客。邹阳为人机智而有谋略，志向远大而不随便附和别人，和羊胜、公孙诡同为梁孝王门客。羊胜等人嫉妒邹阳，在孝王面前说他的坏话。孝王因此恼怒，把邹阳交给了狱吏，要杀掉他。邹阳就从狱中上书给孝王，写道：
“我听说过‘忠诚不会不受报答，诚实不会被怀疑’，我曾经以为这话说得对，但现在看来这不过是句空话罢了。从前荆轲仰慕燕国太子丹的道义，他的诚心使得出现白虹横穿太阳的景象，而太子丹却担心他不去秦国。卫先生为秦国策划长平之役，他的忠心使得出现太白星侵入昴宿的天象，而秦昭王却怀疑他。两人的精诚变异了天地，而两位君主还不相信他们，岂不令人悲哀！今天我竭尽忠诚，毫无保留地讲出我的想法，希望得到您的理解，而您不能明鉴，最终听从了狱吏对我的审讯，使我遭到世人怀疑。这就是让荆轲、卫先生再世而燕太子丹、秦昭王仍不觉悟啊！希望大王您仔细思考一下。
“从前卞和向楚王献宝，被楚王砍掉双脚；李斯尽忠于秦国，却被胡亥处以极刑。所以箕子要装疯，接舆要逃离尘世隐居，他们都是怕遭受那样的祸患啊。希望大王您能体察卞和与李斯的心意，而抛弃楚王和胡亥的那种偏听偏信，使我不至于被箕子、接舆所嘲笑。我听说比干被殷纣王挖心，伍子胥自杀后被吴王夫差装入皮袋弃尸江中，我起初还不信，现在才知道是真的。希望大王您细加审察，对我稍加怜惜。
“俗话说：‘有人相处到老，相互还是很陌生；有人陌路偶遇，就像老朋友一样一见如故。’为什么呢？在于彼此间的了解和不了解啊。所以樊於期从秦国逃到燕国，把自己的脑袋交给荆轲帮助完成燕太子丹的大事；王奢离开齐国到魏国，在城头自杀，以使齐军退去，保存魏国。王奢、樊於期与齐、秦并不是新交，与燕、魏也没有什么旧谊，他们之所以离开齐、秦二国而为燕太子丹和魏文侯去死，是因为燕丹和魏君的行为和他们的志向相合，仰慕道义的心情无比深厚。因此苏秦不能取信于天下各国，对燕国却成为像尾生一样守信的人；白圭在中山国曾打仗丧失六个城池，后来却帮助魏国夺取了中山国。他们为什么这样做？诚然是彼此相知的缘故啊。苏秦当燕国丞相时，有人到燕王那儿去诋毁他，燕王听了按剑发怒，反而把良马的肉赐给苏秦吃；白圭因攻克中山而显贵于魏国，有人到魏文侯面前去诋毁他，文侯听了反而赐给他夜光宝璧。这又是为什么？因为这两位国君和两名臣子剖心沥胆互相信任，他们的关系岂能为没有根据的流言飞语所动摇！
“女子无论美丑，一入宫中就会受人嫉妒；士子也无论贤或不贤，一入朝廷就会受人嫉恨。过去司马喜在宋国受到膑刑，最后做了中山国的丞相；范雎在魏国被敲断肋骨打掉牙齿，后来到秦国被封为应侯。这两个人，都深信必定实现的筹划，舍弃营结朋党的私心，怀着孤独清高的态度与人打交道，所以不可避免成为受嫉妒之人。因此，申徒狄跳进雍水飘到黄河，徐衍背着石块跳进大海，他们不被世俗所容，却绝不肯在朝廷结党苟取功名，以蒙蔽君主的心。所以百里奚在路上乞食，秦穆公却把朝政委托给他；宁戚在车下喂牛，齐桓公却委任他治国。这两人岂是因一向在朝廷里当官、借助同僚们造声誉，然后才得到二位君主重用的呢？只要心意相通，行为相合，彼此关系就牢固如胶漆，连亲兄弟也不能离间，又岂能被众人之口所迷惑呢？所以偏听偏信就会产生奸邪，专用某一人就会造成混乱。过去鲁国君主偏听季孙氏的话而赶走了孔子，宋国君主采用了子冉的计谋而囚禁了墨子。以孔子、墨子的能言善辩，尚且无法使自己避免谗言谀语的中伤，致使鲁、宋二国陷于危险的境地。这是为什么呢？是因为众人的飞短流长足以使金子熔化，无数诽谤堆积起来足以使骨头销蚀啊。所以秦国任用西戎人由余而称霸中原，齐国任用越国人子臧而威王、宣王得以强盛。这二国哪里是被俗情所拘泥、被世人所牵制、被偏执片面的主张所左右的呢？只要公正地听取意见，全面地观察，就能建立当世的英明政治。所以彼此心意相合，则西戎和越国可以成为兄弟，由余、子臧就是例子；心意不合则骨肉同胞也可成为仇敌，丹朱、象、管叔、蔡叔就是例子。如今国君若真能采取齐国和秦国的英明做法，抛弃宋国和鲁国的偏听偏信，那么春秋五霸不足以相比，三王的业绩也是容易做到的。
“因此，圣明的君主觉悟到这一点，抛弃子之那样的忠心，而且不喜欢田常那种贤才，封赏比干的后代，修建被害孕妇的坟墓，所以功业覆盖天下。这是什么道理呢？是因为他们的向善之心永无满足。晋文公亲近以前的仇敌，终于称霸诸侯；齐桓公任用以前的仇人，终于一匡天下。为什么呢？因为他们心地仁慈，待人恳切，心地真诚，不是用虚言假语可以替代的。至于秦国用商鞅变法，向东削弱东方的韩国、魏国，很快成为天下强国，然而最后却车裂处死了商鞅；越国用大夫文种的计谋，征服强大的吴国而称霸中原，结果又诛杀了文种。因此孙叔敖三次罢相而不怨恨，於陵陈仲子推辞掉三公高位而去给人浇水种菜。如今国君要是真能去掉骄傲之心，怀着有功必报的诚意，袒露心迹，显出真情，肝胆相照，厚施恩德，始终与士人同甘共苦，无所吝惜，那么可以让夏桀的狗冲着尧吠叫，可以让盗跖的刺客去杀许由。何况现在还可以倚仗国君的大权、凭借圣王的资本呢！这样看来，那么荆轲被灭七族，要离烧死妻子儿女，还有必要对大王您说吗！
“我听说把明月之珠、夜光之璧在夜里扔到路上，大家见了没有不按剑互相斜视的。为什么呢？因为它们无缘无故地出现在眼前。弯曲的树根，模样屈曲离奇，却成了君主的器玩，是因为国君身边的人已经事先将它雕琢装饰过了。所以，无故来到眼前，即使投出的是随侯珠、和氏璧，也只能使人结下仇怨而不感恩；而只要有人游说在先，即使是枯木朽株，也能建立功勋而使人难忘。现在天下的布衣穷居之士，又贫穷又病弱，他们即使胸怀尧、舜的治国之术，具有伊尹、管仲的辩才，怀着关龙逢、比干的忠心，但一向没有像树根那样经过雕琢，他们虽然竭尽精神，想向当世的君主亮出自己的忠心，但君主必定会蹈袭按剑斜视的做法来对待他们。这就使得普通士人不能起到枯木朽株那样的作用了。所以圣王治理天下，要像陶工转钧那样独立操纵，不被卑微混乱的言论所牵制，不为众人的七嘴八舌所动摇。所以秦始皇因听信了中庶子蒙嘉的话而信任荆轲，然而却遭到匕首突然袭击；周文王在泾水、渭水之间打猎，把吕尚载归朝中，结果称王天下。秦因轻信左右而亡国，周则因任用偶尔相识的人而成就了王业，这是为什么呢？因为周文王能够越过狭隘偏执的言论，突破任何局限的议论，慧眼独具地看到那光明正大的道路。如今人君沉溺于阿谀谄媚的言辞，受到妃妾近臣的牵制，使得不为世俗左右的士人与牛马同槽，这就是鲍焦之所以愤世嫉俗的原因啊。
“我听说服饰庄重上朝的大臣，不会因私心而玷污道义；磨炼品德注重名声的人，不会因贪利而损害德行。所以一个地方名叫‘胜母’，曾子就不肯进去；一个城邑名叫‘朝歌’，墨子就掉转车头。现在要使天下胸怀大志的士子，被威重权力所笼络，被地位显贵者胁迫，改变态度、玷污德行去事奉阿谀谄媚的人，以此求得亲近君主，那么，士子只有隐居在山泽土窟之中直到老死而已，哪里还会有人来向君主效忠而朝见君主呢！”
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