三月十六日，前科乡贡进士韩愈，谨向宰相阁下叩拜进言：
我听说，周公辅佐君主做宰相时，急于接见贤德之士，以至于吃一顿饭要多次吐出口中的饭菜，洗一次头要几次用手把解开的头发挽住。那时，天下的贤才都已被选拔任用了，奸诈邪恶、拨弄是非、花言巧语献媚、背信弃义的坏人都已被除掉，四海之内都已太平，那些蛮荒地区的少数民族都已归顺、进贡了，自然灾害和违反时令的现象，以及昆虫草木的妖异现象，都已销声匿迹，天下的所谓礼仪、音乐、刑法、政令等教化人的制度，都已修明整治，民间风俗都已朴实淳厚，动物植物等蒙受风雨霜露的滋润养育，都已各得其所，吉祥的征兆，诸如麒麟、凤凰、灵龟、神龙之类的动物，都全部出现，而周公以圣明的才智，凭着他是君王叔叔的亲近关系，他那辅佐君王治理国家教化百姓的功绩，又都这样显著。那些求见周公的人，难道还有比周公更要贤明的吗？不但不能比周公更贤明，难道和当时各部门官员相比更贤明吗？难道他们还能提出什么谋划、建议能够对周公的教化有所补益吗？但是周公如此求贤若渴，生怕有自己耳朵、眼睛所没有听到、看到的，头脑所没有考虑到的，从而辜负了周成王委托他治国的用意，不能得到民心的拥戴。按照周公这样的用心，如果他当时辅佐治理教化百姓的功绩没有这么显著，他也并没有圣人的才能，也没有作为君王叔叔的亲近关系，那么，恐怕他连吃饭、洗头都没有时间，怎会只是以吃饭时吐食、洗头时挽发为勤劳就够了呢？正因为他是这样的，所以至今人们还在颂扬成王的美德，同时赞美周公的功绩而没有停止。
如今阁下做宰相和周公的情形大概近似。天下的贤才，难道全都被荐举任用了？那些奸诈邪恶、拨弄是非、花言巧语献媚、背信弃义的坏人，难道都已清除掉了？四海之内难道都已没什么忧虑了？那些蛮荒地区的少数民族难道都已归顺、进贡了？自然灾害和违反时令的现象，以及昆虫草木的妖异现象，难道都已销声匿迹了？天下的所谓礼仪、音乐、刑法、政令等教化人的制度难道都已修补整治了？民间风俗难道都已朴实淳厚了？蒙受风雨霜露滋润的动植物难道都已得各得其所了？吉祥的征兆，像麒麟、凤凰、灵龟、神龙一类的动物难道都已出现了？那些求见的人，虽然不一定指望他们有很高的德行修养，但是和各级官员相比，难道他们的才德全都在百官之下吗？他们的主张、议论，难道对朝廷毫无补益吗？如今虽然不能像周公那样为求贤而吐食、挽发，那也应该召见并举荐他们，考察他们的才德再辞退或任用，不应该这样不理不睬的。
我等候您的答复，已经四十多天了。信接二连三地呈上，心意仍不能让您理解。脚多次去登门，都被看门人挡住。只是因为我生性愚笨，不知道识趣地离开，所以又有了一通关于周公的议论。希望阁下能明察。古时的读书人，三个月没有官职就要彼此慰问，所以一出国界，一定要带着见面礼。但他们重视自荐的原因，是如果在周朝不被任用他们就前往鲁国，在鲁国不被任用就前往齐国，在齐国不被任用就前往宋国，前往郑国，前往秦国，前往楚国。如今天下只有一个君主，四海之内只有一个国家，除此之外就是少数民族的土地了，也就得离开自己的故国了。所以读书人要实现自己的政治主张，如果不被朝廷任用，就只好隐居山林罢了。山林，是读书人中那些独善其身、注重自我修养而不忧虑天下大事的人才能安居的。如果还有忧虑天下大事的心思，就不能这样安居了。所以我才多次自荐而不知羞愧，多次奉上书信，接连登门，而不知休止了。又哪里仅仅如此而已，我还惶恐不安地担心不能出身在您这样的大贤门下。希望您稍稍俯身审察。亵渎冒犯了您的威望和尊贵，心里很感惶恐。韩愈再拜。
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