正统十四年（1449年），明朝与瓦剌打了一仗，明朝皇帝英宗在土木堡作了瓦剌的俘虏。这件大事，一般将之看作明代中期的开端。万历九年（1581年），张居正在全国推行一条鞭法，进行了中国赋役制度史上的一次大改革。这次改革，一般看作是明代中期的下限。从正统十四年（1449年）到万历九年（1581年）的一百多年，在明代历史上，也在整个中国封建社会历史上，占有特殊的地位。一方面，长期的相对稳定的守成局面，使明朝统治者失去了建国之初勤政不怠的作风，朝夕生活在皇帝身边的宦官因而得以经常窃权专政，造成了政治的日趋混乱和黑暗。这在英宗正统至武宗正德时期尤为突出。世宗嘉靖年间宦官之势稍有抑制，而群臣争夺首辅的斗争则很激烈，同样使政治经常处于混乱状态。另方面，封建社会的痼疾——土地兼并和地主阶级向农民转嫁赋役日趋严重，在明初曾经喘过一口气的农民，因而重新陷入每况愈下的痛苦之中，社会矛盾越来越尖锐。为了争得生存的权力，农民们不得不一次又一次地掀起武装斗争的高潮。政治的黑暗和国内社会矛盾的尖锐，削弱了边防力量，边疆少数民族的上层，尤其是北方蒙古族的上层，乘机骚扰，倭寇等外国侵略势力也纷至沓来。边境连绵不断的战事，反过来又影响了国内的政治和激化了社会矛盾，使得明朝的统治不断发生危机。为了巩固明王朝，缓和国内的矛盾，对付边境的战事，许多地主阶级政治家先后提议改革，并做了种种试验，嘉靖中期以后，改革的潮流越来越强，到万历初年，遂形成了有名的张居正改革。明朝中期的历史，就是这样，一方面矛盾不断发展，一方面自上而下的改革又多次出现，两方面的交织，使局势的演变错综复杂，迂回曲折。另外，明代中期生产力得到很大提高，商品经济空前发达，在这个基础之上，资本主义生产关系的萌芽冲破了封建生产关系的束缚，破土而出，标志着中国封建社会至此发展到了一个新的转折点。
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明史 - 目录 (76)
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