本篇叙述越王句踐報仇雪耻的故事。越國被吴王夫差打敗後，句踐勵精圖治，招賢納諫，依靠人民，發憤圖强，終於把吴國滅掉。全篇較突出地寫句踐的十年生聚，十年教訓；更寫出人民的積極要求報仇雪耻，像這樣著重人民方面來寫，是很難得的。文章有起有伏，叙事簡明扼要，文中諷諫應對文辭，能够結合人物性格、身份、處境，因而語言個性化，人物性格也從中突現出來。
越王句踐栖於會稽之上，乃號令於三軍曰：“凡我父兄、昆弟及國子姓，有能助寡人謀而退吴者，吾與之共知越國之政。”大夫種進對曰：“臣聞之，賈人夏則資皮，冬則資絺，旱則資舟，水則資車，以待乏也。夫雖無四方之憂，然謀臣與爪牙之士，不可不養而擇也。譬如蓑笠，時雨既至，必求之。今君王既栖於會稽之上，然後乃求謀臣，無乃後乎？句踐曰：“苟得聞子大夫之言，何後之有？”執其手而與之謀。
遂使之行成於吴，曰：“寡君句踐乏無所使，使其下臣種，不敢徹聲聞於天王，私於下執事曰：‘寡君之師徒不足以辱君矣；願以金玉、子女賂君之辱。請句踐女女於王，大夫女女於大夫，士女女於士；越國之寶器畢從；寡君帥越國之衆以從君之師徒。唯君左右之！若以越國之罪爲不可赦也，將焚宗廟，繫妻孥，沈金玉於江；有帶甲五千人，將以致死，乃必有偶，是以帶甲萬人事君也。無乃即傷君王之所愛乎？與其殺是人也，寧其得此國也，其孰利乎？’”
夫差將欲聽，與之成。子胥諫曰：“不可！夫吴之與越也，仇讎敵戰之國也；三江環之，民無所移。有吴則無越，有越則無吴，將不可改於是矣！員聞之：陸人居陸，水人居水。夫上黨之國，我攻而勝之，吾不能居其地，不能乘其車；夫越國，吾攻而勝之，吾能居其地，吾能乘其舟。此其利也，不可失也已。君必滅之！失此利也，雖悔之，必無及已。”
越人飾美女八人，納之太宰嚭，曰：“子苟赦越國之罪，又有美於此者將進之。”太宰嚭諫曰：“嚭聞古之伐國者，服之而已；今已服矣，又何求焉？”夫差與之成而去之。
句踐説於國人曰：“寡人不知其力之不足也，而又與大國執讎，以暴露百姓之骨於中原，此則寡人之罪也。寡人請更！”於是葬死者，問傷者，養生者；吊有憂，賀有喜；送往者，迎來者；去民之所惡，補民之不足。然後卑事夫差，宦士三百人於吴，其身親爲夫差前馬。
句踐之地，南至於句無，北至於禦兒，東至於鄞，西至於姑蔑，廣運百里。乃致其父兄、昆弟而誓之，曰：“寡人聞古之賢君，四方之民歸之，若水之歸下也。今寡人不能，將帥二三子夫婦以蕃。”令壯者無取老婦。令老者無取壯妻；女子十七不嫁，其父母有罪；丈夫二十不取，其父母有罪。將免者以告，公令毉守之。生丈夫，二壺酒，一犬；生女子，二壺酒，一豚；生三人，公與之母；生二子，公與之餼。當室者死，三年釋其政；支子死，三月釋其政。必哭泣葬埋之如其子。令孤子、寡婦、疾疹、貧病者，納宦其子。其達士，絜其居，美其服，飽其食，而摩厲之於義。四方之士來者，必廟禮之。句踐載稻與脂於舟以行。國之孺子之游者，無不餔也，無不歠也，必問其名。非其身之所種則不食，非其夫人之所織則不衣。十年不收於國，民俱有三年之食。
國之父兄請曰：“昔者夫差耻吾君於諸侯之國，今越國亦節矣，請報之！”句踐辭曰：“昔者之戰也，非二三子之罪也，寡人之罪也。如寡人者，安與知耻？請姑無庸戰！”父兄又請曰：“越四封之内，親吾君也，猶父母也。子而思報父母之仇，臣而思報君之讎，其有敢不盡力者乎？請復戰！”句踐既許之，乃致其衆而誓之，曰：“寡人聞古之賢君，不患其衆之不足也，而患其志行之少耻也。今夫差衣水犀之甲者億有三千，不患其志行之少耻也，而患其衆之不足也。今寡人將助天滅之。吾不欲匹夫之勇也，欲其旅進旅退也，進則思賞，退則思刑；如此，則有常賞。進不用命，退則無耻；如此，則有常刑。”
果行，國人皆勸。父勉其子，兄勉其弟，婦勉其夫，曰：“孰是吾君也，而可無死乎？”是故敗吴於囿，又敗之於没，又郊敗之。
夫差行成，曰：“寡人之師徒不足以辱君矣！請以金玉、子女，賂君之辱！”句踐對曰：“昔天以越予吴，而吴不受命；今天以吴予越，越可以無聽天之命而聽君之令乎？吾請達王甬、句東，吾與君爲二君乎！”夫差對曰：“寡人禮先壹飯矣。君若不忘周室而爲弊邑宸宇，亦寡人之願也。君若曰：‘吾將殘汝社稷，滅汝宗廟。’寡人請死！余何面目以視於天下乎？越君其次也！”遂滅吴。
（鍾賢培 焦伯華 注）
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