清康熙五十年（一七一一），方苞因爲收藏了同鄉戴名世的文集《南山集》的木版，這部書裏有諷刺清王朝的文字，戴名世被殺，方苞也受株連被捕下獄。
這篇雜記是記述他在獄中的見聞，文中通過許多確鑿的事實，揭露了清代監獄中官吏貪贜枉法，壞人逍遥法外，無辜者負屈含冤的真相。也能幫助我們進一步認識封建時代“司法”制度的罪惡和黑暗。
康熙五十一年三月，余在刑部獄，見死而由竇出者，日四三人。有洪洞令杜君者，作而言曰：“此疫作也。今天時順正，死者尚稀，往歲多至日十數人。”余叩所以，杜君曰：“是疾易傳染，遘者雖戚屬，不敢同臥起。而獄中爲老監者四，監五室。禁卒居中央，牖其前以通明，屋極有窗以達氣。旁四室則無之，而繫囚常二百餘。每薄暮下管鍵，矢溺皆閉其中，與飲食之氣相薄；又隆冬，貧者席地而臥，春氣動，鮮不疫矣。獄中成法，質明啓鑰。方夜中，生人與死者並踵頂而臥，無可旋避，此所以染者衆也。又可怪者，大盗、積賊、殺人重囚，氣杰旺，染此者十不一二，或隨有瘳。其駢死，皆輕繫及牽連佐證法所不及者。”
余曰：“京師有京兆獄，有五城御史司坊，何刑部繫囚之多至此？”
杜君曰：“邇年獄訟，情稍重，京兆、五城即不敢專决；又九門提督所訪緝糾詰，皆歸刑部；而十四司正副郎好事者，及書吏、獄官、禁卒，皆利繫者之多，少有連，必多方鈎致。苟入獄，不問罪之有無，必械手足，置老監，俾困苦不可忍，然後導以取保，出居於外，量其家之所有以爲劑，而官與吏剖分焉。中家以上，皆竭資取保；其次，求脱械居監外板屋，費亦數十金；惟極貧無依，則械繫不稍寬，爲標準以警其餘。或同繫，情罪重者，反出在外，而輕者無罪者罹其毒。積憂憤，寢食違節，及病，又無醫藥，故往往至死。”余同繫朱翁、余生及在獄同官僧某，遘疫死，皆不應重罰。又某氏以不孝訟其子。左右鄰械繫入老監，號呼達旦。余感焉，以杜君言泛訊之，衆言同，於是乎書。
凡死刑獄上，行刑者先俟於門外，使其黨入索財物，名曰“斯羅”。富者就其戚屬，貧則面語之。其極刑，曰：“順我，即先刺心；否則，四肢解盡，心猶不死。”其絞縊，曰：“順我，始縊即氣絶；否則，三縊加别械，然後得死。”惟大辟 無可要，然猶質其首。用此，富者賂數十百金，貧亦罄衣裝；絶無有者，則治之如所言。主縛者亦然，不如所欲，縛時即先折筋骨。每歲大决，勾者十四三，留者十六七，皆縛至西市待命。其傷於縛者，即幸留，病數月乃瘳，或竟成痼疾。
余嘗就老胥而問焉：“彼於刑者、縛者、非相仇也，期有得耳；果無有，終亦稍寬之，非仁術乎？”曰：“是立法以警其餘，且懲後也；不如此，則人有幸心。”主梏撲者亦然。余同逮以木訊者三人：一人予二十金，骨微傷，病間月；一人倍之，傷膚，兼旬愈；一人六倍，即夕行步如平常。或叩之曰：“罪人有無不均，既各有得，何必更以多寡爲差？”曰：“無差，誰爲多與者！”孟子曰：“術不可不慎。”信夫！
部中老胥，家藏僞章；文書下行直省，多潜易之，增减要語，奉行者莫辨也。其上聞及移關諸部，猶未敢然。功令：大盗未殺人，及他犯同謀多人者，止主謀一二人立决；餘經秋審，皆减等發配。獄辭上，中有立决者，行刑人先俟於門外。命下，遂縛以出，不羈晷刻。有某姓兄弟，以把持公倉，法應立决，獄具矣。胥某謂曰：“予我千金，吾生若。”叩其術，曰：“是無難，别具本章，獄辭無易，取案末獨身無親戚者二人易汝名，俟封奏時潜易之而已。”其同事者曰：“是可欺死者，而不能欺主讞者；倘復請之，吾輩無生理矣。”胥某笑曰：“復請之，吾輩無生理，而主讞者亦各罷去。彼不能以二人之命易其官，則吾輩終無死道也。”竟行之，案末二人立决。主者口呿舌撟，終不敢詰。余在獄，猶見某姓，獄中人群指曰：“是以某某易其首者。”胥某一夕暴卒，人皆以爲冥謫云。
凡殺人，獄辭無謀、故者，經秋審入矜疑，即免死。吏因以巧法。有郭四者，凡四殺人，復以矜疑减等，隨遇赦。將出，日與其徒置酒酣歌達曙。或叩以往事，一一詳述之，意色揚揚，若自矜詡。噫！渫惡吏忍於鬻獄，無責也；而道之不明，良吏亦多以脱人於死爲功，而不求其情。其枉民也，亦甚矣哉！
奸民久於獄，與胥卒表裏，頗有奇羡。山陰李姓，以殺人繫獄，每歲致數百金。康熙四十八年，以赦出，居數月，漠然無所事。其鄉人有殺人者，因代承之。蓋以律非故殺，必久繫，終無死法也。五十一年，復援赦减等謫戍。嘆曰：“吾不得復入此矣！”故例，謫戍者移順天府羈候，時方冬停遣，李具狀求在獄，候春發遣，至再三，不得所請，悵然而出。
（劉憶萱 注）
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