戰國時期各國之間的政治鬥争策略，不外表現在兩個方面：即或是殽山、函谷關以東六國采取合縱的辦法抗拒秦國，或是秦用連横的策略，破壞六國的統一戰綫。合縱就是聯合六國抗秦，連横就是秦聯合東方各國破壞合縱。當時的許多游説之士，都是分别用這兩種主張來游説各國的統治者的。這些策士，被稱爲縱横家。
這篇文章，便是描述當時出名的策士蘇秦游説各國、謀取富貴的經過。他先勸秦王用戰争征服六國，但當時秦惠王剛殺了實行變法的大臣商鞅，疾惡辯士。所以他“書雖十上”，而“説不行”。待到他發憤鑽研兵法，仔細分析了時勢以後，才悟出合縱之説是符合山東六國、特别是久受秦國蹂躪的三晋的要求的，於是去游説燕、趙等國，獻合縱之策，終於獲得了成功，直至身佩六國的相印，衣錦還鄉。
全文以蘇秦的“簡練以爲揣摩”爲關鍵，前後對比，夾叙夾議，深刻地展示出蘇秦這個策士的精神面貌，以及他周圍的人對他前後截然不同的態度，從而有力地揭露了當時社會上人與人之間的關係。
本篇中對蘇秦的熱衷名利、忽縱忽横的政治態度，却用欣賞的筆調來加以描繪，缺乏批判，這是我們應該注意的。
蘇秦始將連横説秦惠王，曰：“大王之國，西有巴蜀漢中之利，北有胡貉代馬之用，南有巫山黔中之限，東有殽函之固。田肥美，民殷富，戰車萬乘，奮擊百萬，沃野千里，蓄積饒多，地勢形便，此所謂天府，天下之雄國也。以大王之賢，士民之衆，車騎之用，兵法之教，可以併諸侯，吞天下，稱帝而治。願大王少留意，臣請奏其效！”秦王曰：“寡人聞之：毛羽不豐滿者，不可以高飛；文章不成者，不可以誅罰；道德不厚者，不可以使民；政教不順者，不可以煩大臣。今先生儼然不遠千里而庭教之，願以異日。”
蘇秦曰：“臣固疑大王之不能用也。昔者神農伐補遂，黄帝伐涿鹿而禽蚩尤，堯伐驩兜，舜伐三苗，禹伐共工，湯伐有夏，文王伐崇，武王伐紂，齊桓任戰而伯天下。由此觀之，惡有不戰者乎？古者使車轂擊馳，言語相結，天下爲一。約從連横，兵革不藏。文士並飭，諸侯亂惑，萬端俱起，不可勝理。科條既備，民多僞態，書策稠濁，百姓不足，上下相愁，民無所聊。明言章理，兵甲愈起，辯言偉服，戰攻不息，繁稱文辭，天下不治，舌敝耳聾，不見成功，行義約信，天下不親。於是乃廢文任武，厚養死士，綴甲厲兵，效勝於戰場。夫徒處而致利，安坐而廣地，雖古五帝、三王、五伯，明主賢君，常欲坐而致之，其勢不能，故以戰續之。寬則兩軍相攻，迫則杖戟相撞，然後可建大功。是故兵勝於外，義强於内，威立於上，民服於下。今欲併天下，凌萬乘，詘敵國，制海内，子元元，臣諸侯，非兵不可。今之嗣主，忽於至道，皆惛於教，亂於治，迷於言，惑於語，沈於辯，溺於辭。以此論之，王固不能行也。”
説秦王書十上，而説不行。黑貂之裘敝，黄金百斤盡，資用乏絶，去秦而歸。羸縢履蹻，負書擔橐，形容枯槁，面目黧黑，狀有愧色。歸至家，妻不下紝，嫂不爲炊，父母不與言。蘇秦喟然嘆曰：“妻不以我爲夫，嫂不以我爲叔，父母不以我爲子，是皆秦之罪也。”乃夜發書，陳篋數十，得太公《陰符》之謀，伏而誦之，簡練以爲揣摩。讀書欲睡，引錐自刺其股，血流至足。曰：“安有説人主不能出其金玉錦繡，取卿相之尊者乎？”期年揣摩成，曰：“此真可以説當世之君矣。”
於是乃摩燕烏集闕，見説趙王於華屋之下，扺掌而談。趙王大説，封爲武安君，受相印。革車百乘，錦繡千純，白璧百雙，黄金萬鎰，以隨其後。約從散横，以抑强秦。故蘇秦相於趙，而關不通。
當此之時，天下之大，萬民之衆，王侯之威，謀臣之權，皆欲决於蘇秦之策。不費斗糧，未煩一兵，未戰一士，未絶一弦，未折一矢，諸侯相親，賢於兄弟。夫賢人在而天下服，一人用而天下從。故曰：“式於政，不式於勇；式於廊廟之内，不式於四境之外。”當秦之隆，黄金萬鎰爲用，轉轂連騎，炫熿於道，山東之國，從風而服，使趙大重。
且夫蘇秦，特窮巷掘門、桑户棬樞之士耳。伏軾撙銜，横歷天下；庭説諸侯之王，杜左右之口，天下莫之能伉。將説楚王，路過洛陽。父母聞之，清宫除道，張樂設飲，郊迎三十里；妻側目而視，傾耳而聽；嫂蛇行匍伏，四拜自跪而謝。蘇秦曰：“嫂！何前倨而後卑也？”嫂曰：“以季子位尊而多金。”蘇秦曰：“嗟乎！貧窮則父母不子，富貴則親戚畏懼，人生世上，勢位富厚，蓋可以忽乎哉！”
（蘆荻 注）
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