唐順宗時，柳宗元曾參加王叔文倡導的政治改革運動，爲禮部員外郎，後運動失敗，他被貶爲永州司馬，轉柳州刺史。他在被貶謫的困厄生活中，逐漸接近人民，寫過不少反映人民痛苦生活的詩文。韓愈和柳宗元政治見解和哲學思想雖不一致，但他們的友誼很篤厚，在致力於古文運動方面也是志同道合的。柳宗元死後，韓愈曾寫文章祭他，並爲他寫了這篇墓誌銘。
在本文中，韓愈極力稱頌了柳宗元被貶後關心人民疾苦，對朋友重義氣的美德，贊揚他刻苦自勵，以文辭傳於後世的治學精神。但也指摘了柳宗元參加王叔文集團的政治改革運動是不能“自持其身”，這種批評是不恰當的。全文夾叙夾議，含蓄委婉，對柳宗元的不幸遭遇寄予深厚的同情。和作者其他專事歌頌的墓誌銘比較，本篇是具有獨特風格的。
子厚諱宗元。七世祖慶，爲拓跋魏侍中，封濟陰公。曾伯祖奭，爲唐宰相，與褚遂良、韓瑗，俱得罪武后，死高宗朝。皇考諱鎮，以事母棄太常博士，求爲縣令江南。其後以不能媚權貴失御史。權貴人死，乃復拜侍御史，號爲剛直。所與游，皆當世名人。
子厚少精敏，無不通達。逮其父時，雖少年已自成人，能取進士第，嶄然見頭角，衆謂柳氏有子矣。其後以博學宏詞授集賢殿正字。俊杰廉悍，議論證據今古，出入經史百子，踔厲風發，率常屈其座人，名聲大振，一時皆慕與之交。諸公要人，争欲令出我門下，交口薦譽之。貞元十九年，由藍田尉拜監察御史。順宗即位，拜禮部員外郎。遇用事者得罪，例出爲刺史；未至，又例貶永州司馬。居閑益自刻苦，務記覽，爲詞章，泛濫停蓄，爲深博无涯涘，而自肆於山水間。
元和中，嘗例召至京師，又偕出爲刺史。而子厚得柳州。既至，嘆曰：“是豈不足爲政邪？”因其土俗，爲設教禁，州人順賴。其俗：以男女質錢。約不時贖，子本相侔，則没爲奴婢。子厚與設方計，悉令贖歸。其尤貧力不能者，令書其傭，足相當，則使歸其質。觀察使下其法於他州，比一歲，免而歸者且千人。衡、湘以南爲進士者，皆以子厚爲師，其經承子厚口講指畫爲文詞者，悉有法度可觀。其召至京師而復爲刺史也，中山劉夢得禹錫亦在遣中，當詣播州，子厚泣曰：“播州非人所居，而夢得親在堂，吾不忍夢得之窮，無辭以白其大人。且萬無母子俱往理！”請於朝，將拜疏，願以柳易播，雖重得罪，死不恨。遇有以夢得事白上者，夢得於是改刺連州。
嗚呼！士窮乃見節義。今夫平居里巷相慕悦，酒食游戲相徵逐，詡詡强笑語以相取下，握手出肺肝相示，指天日涕泣，誓生死不相背負，真若可信；一旦臨小利害，僅如毛髮比，反眼若不相識，落陷穽，不一引手救，反擠之，又下石焉者，皆是也。此宜禽獸夷狄所不忍爲，而其人自視以爲得計，聞子厚之風，亦可以少愧矣。
子厚前時少年，勇於爲人，不自貴重顧藉，謂功業可立就，故坐廢退。既退，又無相知有氣力得位者推挽，故卒死於窮裔，材不爲世用，道不行於時也。使子厚在臺省時，自持其身，已能如司馬刺史時，亦自不斥，斥時有人力能舉之，且必復用，不窮。然子厚斥不久，窮不極，雖有出於人，其文學辭章，必不能自力以致，必傳於後如今無疑也。雖使子厚得所願，爲將相於一時；以彼易此，孰得孰失，必有能辨之者。
子厚以元和十四年十一月八日卒。年四十七。以十五年七月十日，歸葬萬年先人墓側。子厚有子男二人，長曰周六，始四歲；季曰周七，子厚卒乃生。女子二人，皆幼。其得歸葬也，費皆出觀察使河東裴君行立。行立有節概，重然諾。與子厚結交，子厚亦爲之盡，竟賴其力。葬子厚於萬年之墓者，舅弟盧遵。遵，涿人，性謹順，學問不厭。自子厚之斥，遵從而家焉，逮其死不去，既往葬子厚，又將經紀其家，庶幾有始終者。銘曰：“是惟子厚之室，既固既安，以利其嗣人。”
（劉憶萱 注）
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