這篇是孟子晚年第二次到齊國時和齊宣王一次談話的記録。孟子所談的基本内容，不外乎“富民”、“教民”兩點，這是孔子“富而後教”説的繼承和發展。它比較集中地具體地發揮了孟子的政治理想，是《孟子》書中一篇重要的代表作品。
全文肯定齊宣王不忍牛的發抖是仁心的表現，爲實行王道的基礎。接著批評齊宣王不行王道是不去辦而不是辦不到，並啓發他應當推廣仁心，使百姓得到好處。再進一步闡明用武力稱霸是靠不住的，行仁政纔可以統一天下。最後提出行仁政的具體辦法：“制民之産”和“申之以孝悌之義”。在談話過程中，孟子通過許多巧妙的比喻和論辯，反復地論述了他“保民而王”的仁政思想，語言生動、形象、暢達，具有很强的説服力，是一篇形象思維和邏輯思維很好地結合的語録體説理文。
齊宣王問曰：“齊桓、晋文之事，可得聞乎？”
孟子對曰：“仲尼之徒，無道桓、文之事者，是以後世無傳焉；臣未之聞也。無以，則王乎！”
曰：“德何如則可以王矣？”
曰：“保民而王，莫之能禦也。”
曰：“若寡人者，可以保民乎哉？”
曰：“可。”
曰：“何由知吾可也？”
曰：“臣聞之胡齕曰：王坐於堂上，有牽牛而過堂下者，王見之，曰：‘牛何之？’對曰：‘將以釁鐘。’王曰：‘舍之！吾不忍其觳觫，若無罪而就死地。’對曰：‘然則廢釁鐘與？’曰：‘何可廢也，以羊易之。’不識有諸？”
曰：“有之。”
曰：“是心足以王矣！百姓皆以王爲愛也，臣固知王之不忍也。”
王曰：“然。誠有百姓者。齊國雖褊小，吾何愛一牛！即不忍其觳觫，若無罪而就死地，故以羊易之也。”
曰：“王無異於百姓之以王爲愛也。以小易大，彼惡知之！王若隱其無罪而就死地，則牛羊何擇焉？”
王笑曰：“是誠何心哉！我非愛其財而易之以羊也，宜乎百姓之謂我愛也。”
曰：“無傷也，是乃仁術也！見牛未見羊也。君子之於禽獸也，見其生不忍見其死，聞其聲不忍食其肉，是以君子遠庖厨也。”
王説曰：“《詩》云：‘他人有心，予忖度之。’夫子之謂也。夫我乃行之，反而求之，不得吾心；夫子言之，於我心有戚戚焉。此心之所以合於王者何也？”
曰：“有復於王者曰：‘吾力足以舉百鈞，而不足以舉一羽；明足以察秋毫之末，而不見輿薪。’則王許之乎？”
曰：“否！”
“今恩足以及禽獸，而功不至於百姓者，獨何與？然則一羽之不舉，爲不用力焉；輿薪之不見，爲不用明焉；百姓之不見保，爲不用恩焉。故王之不王，不爲也，非不能也。”
曰：“不爲者與不能者之形，何以異？”
曰：“挾泰山以超北海，語人曰：‘我不能。’是誠不能也。爲長者折枝，語人曰：‘我不能。’是不爲也，非不能也。故王之不王，非挾泰山以超北海之類也；王之不王，是折枝之類也。
“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼：天下可運於掌。《詩》云：‘刑於寡妻，至於兄弟，以御於家邦。’言舉斯心，加諸彼而已。故推恩足以保四海，不推恩無以保妻子；古之人所以大過人者無他焉，善推其所爲而已矣！今恩足以及禽獸，而功不至於百姓者，獨何與？
“權，然後知輕重；度，然後知長短；特皆然，心爲甚。王請度之。
“抑王興甲兵，危士臣，搆怨於諸侯，然後快於心與？”
王曰：“否，吾何快於是！將以求吾所大欲也。”
曰：“王之所大欲，可得聞與？”
王笑而不言。
曰：“爲肥甘不足於口與？輕煖不足於體與？抑爲采色不足視於目與？聲音不足聽於耳與？便嬖不足使令於前與？王之諸臣，皆足以供之，而王豈爲是哉！”
曰：“否。吾不爲是也。”
曰：“然則王之所大欲可知已：欲辟土地，朝秦楚，莅中國而撫四夷也。以若所爲，求若所欲，猶緣木而求魚也。”
王曰：“若是其甚與？”
曰：“殆有甚焉。緣木求魚，雖不得魚，無後灾；以若所爲，求若所欲，盡心力而爲之，後必有灾。”
曰：“可得聞與？”
曰：“鄒人與楚人戰，則王以爲孰勝？”
曰：“楚人勝。”
曰：“然則小固不可以敵大，寡固不可以敵衆，弱固不可以敵彊。海内之地，方千里者九，齊集有其一；以一服八，何以異於鄒敵楚哉！蓋亦反其本矣！今王發政施仁，使天下仕者皆欲立於王之朝，耕者皆欲耕於王之野，商賈皆欲藏於王之市，行旅皆欲出於王之塗，天下之欲疾其君者，皆欲赴愬於王，其若是，孰能禦之？”
王曰：“吾惛，不能進於是矣！願夫子輔吾志，明以教我。我雖不敏，請嘗試之！”
曰：“無恒産而有恒心者，惟士爲能；若民，則無恒産，因無恒心。苟無恒心，放辟邪侈，無不爲已。及陷於罪，然後從而刑之，是罔民也。焉有仁人在位，罔民而可爲也！是故明君制民之産，必使仰足以事父母，俯足以畜妻子，樂歲終身飽，凶年免於死亡；然後驅而之善，故民之從之也輕。今也制民之産，仰不足以事父母，俯不足以畜妻子，樂歲終身苦，凶年不免於死亡；此惟救死而恐不贍，奚暇治禮義哉！
“王欲行之，則盍反其本矣！五畝之宅，樹之以桑，五十者可以衣帛矣；鷄豚狗彘之畜，無失其時，七十者可以食肉矣；百畝之田，勿奪其時，八口之家可以無饑矣；謹庠序之教，申之以孝悌之義，頒白者不負戴於道路矣。老者衣帛食肉，黎民不饑不寒，然而不王者，未之有也。”
（吴秋濱 注）
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