《鹽鐵論》是桓寬根據漢昭帝始元六年（前八一）一次鹽鐵會議的記録寫成的一部對話體的書。鹽鐵國營和酒類專賣，以及設官來采辦朝廷所需用的物品，即物價低時購進，以免商人壟斷抬高物價，這是自武帝以來漢王朝所奉行的財政政策。它有利於國家的經濟發展，但却使當時的商人和地主階級的利益受到了限制，同時均輸政策又損害了農民的利益，因而引起了争讑。昭帝時，召集了賢良、文學之士來與主持推行這一政策的桑弘羊等人舉行會議，會議結果是廢止了酒類專賣而保留了鹽鐵國營。賢良、文學之士反對朝廷所奉行的財政政策，他們主張重農抑商，由於均輸官向農民徵收朝廷所需要的貨物，這些貨物農民並不生産，這就迫使農民用農産品去换貨物來交税，换貨時商人官吏乘機剥削農民，損害了農民利益，所以他們要反對。
桓寬站在賢良、文學之士的立場上，把當時參加會議的人物和他們的辯論比較真實地叙述出來，爲研究中國古代經濟思想史提供了很好的參考材料。同時，文字也較生動和形象化，使得這部作品也具有了一定的文學價值。本篇内容是辯論治國的根本方針。賢良、文學之士主張以仁義治國，反對鹽鐵國營和酒類專賣。大夫則認爲實行上述政策是國家富强的根本之途。
惟始元六年，有詔書使丞相、御史與所舉賢良、文學語。問民間所疾苦。
文學對曰：“竊聞治人之道，防淫佚之原，廣道德之端，抑末利而開仁義，毋示以利，然後教化可興，而風俗可移也。今郡國有鹽鐵、酒榷、均輸與民争利，散敦厚之樸，成貪鄙之化。是以百姓就本者寡，趨末者衆。夫文繁則質衰，末盛則本虧。末修則民淫，本修則民慤。民慤則財用足，民侈則饑寒生。願罷鹽鐵、酒榷、均輸，所以進本退末，廣利農業，便也。”
大夫曰：“匈奴背叛不臣，數爲寇暴於邊鄙。備之則勞中國之士，不備則侵盗不止。先帝哀邊人之久患，苦爲虜所係獲也，故修障塞，飭烽燧，屯戍以備之。邊用度不足，故興鹽鐵，設酒榷，置均輸，蕃貨長財，以佐助邊費。今議者欲罷之，内空府庫之藏，外乏執備之用，使備塞乘城之士，饑寒於邊，將何以贍之？罷之，不便也。”
文學曰：“孔子曰：‘有國有家者，不患寡而患不均，不患貧而患不安。’ 故天子不言多少，諸侯不言利害，大夫不言得喪。畜仁義以風之，廣德行以懷之。是以近者親附而遠者悦服。故善克者不戰，善戰者不師，善師者不陣。修之於廟堂，而折衝還師。王者行仁政，無敵於天下，惡用費哉？”
大夫曰：“匈奴桀黠，擅恣入塞，犯厲中國，殺伐郡縣、朔方都尉，甚悖逆不軌，宜誅討之日久矣。陛下垂大惠，哀元元之未贍，不忍暴士大夫於原野，縱無被堅執鋭，有北面復匈奴之志，又欲罷鹽鐵、均輸，憂邊用，損武略，無憂邊之心，於其義未便也。”
文學曰：“古者貴以德而賤用兵。孔子曰：‘遠人不服，則修文德以來之 。既來之，則安之。’今廢道德而任兵革，興師而伐之，屯戍而備之，暴兵露師以支久長，轉輸糧食無已，使邊境之士飢寒於外，百姓勞苦於内。立鹽鐵，始張利官以給之，非長策也，故以罷之爲便也。”
大夫曰：“古之立國家者，開本末之途，通有無之用，市朝以一其求，致士民，聚萬貨，農商工師各得所欲，交易而退。《易》曰：‘通其變，使民不倦。’故工不出，則農用乏；商不出，則寶貨絶；農用乏，則穀不殖；寶貨絶，則財用匱；故鹽鐵均輸，所以通委財而調緩急，罷之，不便也。”
文學曰：“夫導民以德，則民歸厚；示民以利，則民俗薄；俗薄則背義而趨利，趨利則百姓交於道而接於市。老子曰：‘貧國若有餘。’非多財也，嗜欲衆而民躁也。是以王者崇本退末，以禮義防民，欲實菽粟貨財。市，商不通無用之物，工不作無用之器。故商所以通鬱滯，工所以備器械，非治國之本務也。”
大夫曰：“管子云：‘國有沃野之饒而民不足於食者，器械不備也。有山海之貨而民不足於財者，商工不備也。’隴蜀之丹漆旄羽，荆揚之皮革骨象，江南之柟梓竹箭，燕齊之魚鹽旃裘，兗豫之漆絲絺紵，養生送終之具也，待商而通，待工而成。故聖人作爲舟楫之用，以通川谷，服牛駕馬，以達陵陸；致遠窮深，所以交庶物而便百姓。是以先帝建鐵官以贍農用，開均輸以足民財；鹽鐵、均輸，萬民所戴仰而取給者，罷之，不便也。”
文學曰：“國有沃野之饒而民不足於食者，工商盛而本業荒也。有山海之貨而民不足於財者，不務民用而淫巧衆也。故川源不能實漏卮，山海不能贍溪壑。是以盤庚率苦，舜藏黄金，高帝禁商賈不得仕宦，所以遏貪鄙之俗而醇至誠之風也。排困市井，防塞利門，而民猶爲非也，况上之爲利乎？傳曰：‘諸侯好利則大夫鄙，大夫鄙則士貪，士貪則庶人盗。’是開利孔爲民罪梯 也。”
大夫曰：“往者郡國諸侯各以其方物貢輸，往來煩雜，物多苦惡，或不償其費。故郡國置輸官以相給運，而便遠方之貢，故曰均輸。開委府於京師，以籠貨物。賤即買，貴則賣。是以縣官不失實，商賈無所貿利，故曰平準。平準則民不失職，均輸則民齊勞逸。故平準、均輸所以平萬物而便百姓，非開利孔爲民罪梯者也。”
文學曰：“古者之賦税於民也，因其所工，不求所拙，農人納其穫，女工效其功。今釋其所有，責其所無，百姓賤賣貨物以便上求。間者，郡國或令民作布絮，吏恣留難，與之爲市。吏之所入，非獨齊、阿之縑，蜀、漢之布也，亦民間之所爲耳。行奸賣平，農民重苦，女工再税，未見輸之均也。縣官猥發，闔門擅市，則萬物並收。萬物並收，則物騰躍。騰躍，則商賈侔利。自市，則吏容奸，豪吏富商積貨儲物以待其急。輕賈奸吏收賤以取貴，未見準之平也。蓋古之均輸，所以齊勞逸而便貢輸，非以爲利而賈萬物也。”
（劉瑞蓮 注）
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