嗚呼！用人之難難矣，未若聽言之難也。
夫人之言非一端也。巧辯縱横而可喜，忠言質樸而多訥，此非聽言之難，在聽者之明暗也；諛言順意而易悦，直言逆耳而觸怒，此非聽言之難，在聽者之賢愚也：是皆未足爲難也。若聽其言則可用，然用之有輒敗人之事者；聽其言若不可用，然非如其言不能以成功者：此然後爲聽言之難也。請試舉其一二。
戰國時，趙將有趙括者，善言兵，自謂天下莫能當。其父奢，趙之名將，老于用兵者也，每與括言，亦不能屈。然奢終不以括爲能也，嘆曰：趙若以括爲將，必敗趙事。其後奢死，趙遂以括爲將。其母自見趙王，亦言括不可用，趙王不聽，使括將而攻秦。括爲秦軍射死，趙兵大敗，降秦者四十萬人，阬于長平。蓋當時未有如括善言兵，亦未有如括大敗者也。此聽其言可用，用之輒敗人事者，趙括是也〔一〕。
秦始皇欲伐荆，問其將李信，用兵幾何？信方年少而勇，對曰：不過二十萬足矣。始皇大喜。又以問老將王翦，翦曰：非六十萬不可。始皇不悦曰：將軍老矣，何其怯也！因以信爲可用，即與兵二十萬使伐荆。王翦遂謝病，退老于頻陽。已而，信大爲荆人所敗，亡七都尉而還。始皇大慚，自駕如頻陽謝翦，因強起之。翦曰：必欲用臣，非六十萬不可。于是卒與六十萬而往，遂以滅荆。夫初聽其言若不可用，然非如其言不能以成功者，王翦是也〔二〕。
且聽計于人者宜如何？聽其言若可用，用之宜矣，輒敗事；聽其言若不可用，捨之宜矣，然必如其説則成功：此所以爲難也。
予又以謂秦、趙二主非徒失于聽言，亦由樂用新進、忽棄老成，此其所以敗也〔三〕。大抵新進之士喜勇鋭，老成之人多持重。此所以人主之好立功名者，聽勇鋭之語則易合，聞持重之言則難入也。
若趙括者，則又有説焉。予略考《史記》所書，是時趙方遣廉頗攻秦，頗，趙名將也，秦人畏頗，而知括虚言易與也，因行反間于趙曰〔四〕：秦人所畏者，趙括也，若趙以爲將，則秦懼矣。趙王不悟反間也，遂用括爲將以代頗。藺相如力諫以爲不可，趙王不聽，遂至于敗。由是言之，括虚談無實而不可用，其父知之，其母亦知之，趙之諸臣藺相如等亦知之，外至敵國亦知之，獨其主不悟爾。
夫用人之失，天下之人皆知其不可，而獨其主不知者，莫大之患也。前世之禍亂敗亡，由此者不可勝數也。
慶曆二年作。
〔一〕戰國時一段叙趙括事，見《史記·廉頗藺相如列傳》。其中記括母與趙王對話如下：“及括將行，其母上書言于王曰：括不可使將。王曰：何以？對曰：始妾事其父，時爲將，身所奉飯飲而進食者以十數，所友者以百數，大王及宗室所賞賜者盡以予軍吏士大夫，受命之日，不問家事。今括一旦爲將，東向而朝，軍吏無敢仰視之者，王所賜金帛，歸藏于家，而日視便利田宅可買者買之。王以爲何如其父？父子異心，願王勿遣。王曰：母置之，吾已决矣。括母因曰：王終遣之，即有如不稱，妾得無隨坐乎？王許諾。”
〔二〕秦始皇一段叙王翦事，見《史記·白起王翦列傳》。荆：楚國。頻陽：縣名，故城在今陝西富平縣東北。都尉：郡治武官。
〔三〕老成：《詩·大雅·蕩》“雖無老成人，尚有典刑”疏：“年老成德之人。”歐陽修主張改革弊政，但又認爲改革必須鄭重，這個觀點是前後一致的。與《論君難》同時作的《准詔言事上書》説：“夫言多變則不信，令頻改則難從。今令出之初，不加詳審，行之未久，尋又更張。以不信之言，行難從之令，故每有處置之事，州縣知朝廷未是一定之命，……旦夕之間，果然又變。”慶曆新政失敗後，又在《與田元均論財計書》中説：“建利害，更法制，甚易；若欲其必行而無沮改，則實難。”晚年在《論逐路取人札子》中更認爲：“傳曰：無作聰明亂舊章。又曰：利不百者不變法。今言事之臣，偶見一端，即議更改，此臣所區區欲爲陛下守祖宗之法也。”這也許是神宗熙寧初歐陽修不能和王安石合作的主要原因。
〔四〕反間：挑撥離間。《孫子·用間》：“反間者，因其敵間而用之。”
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