予少以進士游京師〔一〕，因得盡交當世之賢豪。然猶以謂國家臣一四海，休兵革，養息天下以無事者四十年〔二〕，而智謀雄偉非常之士，無所用其能者，往往伏而不出，山林屠販，必有老死而世莫見者。欲從而求之不可得，其後得吾亡友石曼卿。曼卿爲人，廓然有大志，時人不能用其材，曼卿亦不屈以求合，無所放其意，則往往從布衣野老，酣嬉淋漓，顛倒而不厭〔三〕。予疑所謂伏而不見者，庶幾狎而得之，故嘗喜從曼卿游，欲因以陰求天下奇士〔四〕。
浮屠秘演者，與曼卿交最久，亦能遺外世俗〔五〕，以氣節相高，二人歡然無所間。曼卿隱于酒，秘演隱于浮屠，皆奇男子也〔六〕。然喜爲歌詩以自娱，當其極飲大醉〔七〕，歌吟笑呼，以適天下之樂，何其壯也！一時賢士皆願從其游，予亦時至其室。十年之間，秘演北渡河，東之濟、鄆，無所合，困而歸〔八〕。曼卿已死〔九〕，秘演亦老病。嗟夫，二人者予乃見其盛衰，則余亦將老矣夫！
曼卿詩辭清絶，尤稱秘演之作，以爲雅健〔一○〕，有詩人之意。秘演狀貌雄傑，其胸中浩然，既習于佛，無所用，獨其詩可行于世，而懶不自惜〔一一〕。已老，胠其橐，尚得三四百篇，皆可喜者〔一二〕。曼卿死，秘演漠然無所向，聞東南多山水，其巔崖崛峍，江濤洶湧，甚可壯也，遂欲往游焉。足以知其老而志在也〔一三〕。于其將行，爲叙其詩，因道其盛時以悲其衰。
慶曆二年十二月二十八日，廬陵歐陽修序。
歐陽修一生力辟佛老，曾作《本論》，提出“禮義者，勝佛之本也”，應該修本以勝之。葉夢得《避暑録話》認爲這是接受了石介的影響，“（石）始倡爲辟佛老之説，行之天下，文忠初未有是意，而守道（石介字）力論其然，遂相與協力。蓋同出韓退之（愈）”。但是歐陽修對談吐清雅、能詩善藝的和尚卻相當敬重，以爲他們“雖學于佛而通儒術”（僧惟儼），“世本儒家子”（僧鑒聿），“亦嘗學問于士大夫”（僧慧勤），甚至認爲是“遺賢”（僧居訥）；而且總是希望他們能還俗，“子佛與吾儒，異轍難同輪，……苟能知所歸，固有路自新”（《酬學詩僧惟悟》）。在贈慧勤的《山中之樂》中則提出要“動蕩其心意，而卒反之于正”。可是没有一個和尚接受歐陽修的感化，相反，像宋代不少士大夫一樣，歐陽修晚年的思想卻逐漸向禪宗靠攏，這是時代的悲劇。此序譽秘演爲“奇男子”，因“無所用其能”而隱于佛，處處以英才磊落、超脱世俗的石延年作比，渲染盛衰變化，抒發人才不遇的感慨。
〔一〕以進士游京師：歐陽修于天聖五年、八年兩次往開封應禮部進士試。
〔二〕無事者四十年：指宋真宗景德元年（一〇〇四）與契丹訂立澶淵和議後，南北罷兵，至慶曆二年約四十年。
〔三〕曼卿：即石延年，見詩選《哭曼卿》題解及注。顛倒：指痛飲劇醉。韓愈《醉後》：“淋漓身上衣，顛倒筆下字。”
〔四〕庶幾：或許，近似。狎：親近。《禮記·曲禮》：“賢者狎而敬之。”陰求：暗中求索。
〔五〕浮屠：此指和尚。遺外世俗：超脱世俗。
〔六〕奇男子：歐陽修傾賞石曼卿。其《石曼卿墓表》云：“曼卿寧自混以爲高，不少屈以合世，可謂自重之士矣！士之所負者愈大，則其自顧也愈重；自顧愈重，則其合愈難。然欲與共大事、立奇功，非得難合自重之士，不可爲也。古之魁雄之人，未始不負高世之志，故寧或毁身污迹，卒困于無聞，或老且死；而幸一遇，猶克少施于世。”
〔七〕極飲大醉：原注：“一作‘臨水望月’。”
〔八〕十年之間：指明道初年歐陽修在洛陽時始與秘演相識，至作序之時。河：黄河。濟：濟州，州治在今山東巨野縣。鄆：鄆州，州治在今山東鄄城縣。
〔九〕曼卿已死：石延年死于康定二年二月四日，是歲十一月改元慶曆。歐陽修作有《哭曼卿》詩。
〔一○〕詩辭清絶：歐陽修《六一詩話》稱石延年“詩格奇峭”。稱：稱許。雅健：高古而有風骨。
〔一一〕胸中浩然：胸懷開闊、富有節操。《孟子·公孫丑》：“我善養吾浩然之氣。”懶不自惜：懶指不願多作；不自惜指隨作隨棄，不加保存。
〔一二〕胠其橐：打開他的行囊。胠（qū）：打開。可喜：指詩作秀麗可讀，令人喜愛。序文至此方入詩集序正題。
〔一三〕老而志在：應上文第二段，意謂秘演至老不遇，而壯志尚存。
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