孤始举孝廉，年少，自以本非岩穴知名之士，恐为海内人之所见凡愚。欲为一郡守，好作政教以建立名誉，使世士明知之。故在济南，始除残去秽，平心选举，违忤诸常侍。以为强豪所忿，恐致家祸，故以病还。
去官之后，年纪尚少，顾视同岁中，年有五十，未名为老，内自图之：从此却去二十年，待天下清，乃与同岁中始举者等耳。故以四时归乡里，于谯东五十里筑精舍，欲秋夏读书，冬春射猎，求底下之地，欲以泥水自蔽，绝宾客往来之望，然不能得如意。
后征为都尉，迁典军校尉，意遂更欲为国家讨贼立功，欲望封侯作征西将军，然后题墓道言“汉故征西将军曹侯之墓”，此其志也。而遭值董卓之难，兴举义兵。是时合兵能多得耳，然常自损，不欲多之。所以然者，多兵意盛，与强敌争，倘更为祸始。故汴水之战数千，后还到扬州更募，亦复不过三千人。此其本志有限也。
后领兖州，破降黄巾三十万众。又袁术僭号于九江，下皆称臣，名门曰建号门，衣被皆为天子之制，两妇预争为皇后。志计已定，人有劝术使遂即帝位，露布天下。答言：“曹公尚在，未可也”。后孤讨禽其四将，获其人众，遂使术穷亡解沮，发病而死。及至袁绍据河北，兵势强盛，孤自度势，实不敌之。但计投死为国，以义灭身，足垂于后。幸而破绍，枭其二子。又刘表自以为宗室，包藏奸心，乍前乍却，以观世事，据有当州。孤复定之，遂平天下。身为宰相，人臣之贵已极，意望已过矣。今孤言此，若为自大，欲人言尽，故无讳耳。设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王。
或者人见孤强盛，又性不信天命之事，恐私心相评，言有不逊之志，妄相忖度，每用耿耿。齐桓、晋文所以垂称至今日者，以其兵势广大，犹能奉事周室也。《论语》云：“三分天下有其二，以服事殷，周之德可谓至德矣。”夫能以大事小也。昔乐毅走赵，赵王欲与之图燕，乐毅伏而垂泣，对曰：“臣事昭王，犹事大王；臣若获戾，放在他国，没世然后已，不忍谋赵之徒隶，况燕后嗣乎？”胡亥之杀蒙恬也，恬曰：“自吾先人及至子孙，积信于秦三世矣。今臣将兵三十馀万，其势足以背叛，然自知必死而守义者，不敢辱先人之教以忘先王也。”孤每读此二人书，未尝不怆然流涕也。孤祖、父以至孤身，皆当亲重之任，可谓见信者矣；以及子桓兄弟，过于三世矣。孤非徒对诸君说此也，常以语妻妾，皆令深知此意。孤谓之言：“顾我万年之后，汝曹皆当出嫁，欲令传道我心，使他人皆知之。”孤此言皆肝鬲之要也。
所以勤勤恳恳叙心腹者，见周公有《金縢》之书以自明，恐人不信之故。然欲孤便尔委捐所典兵众，以还执事，归就武平侯国，实不可也。何者？诚恐己离兵为人所祸也。既为子孙计，又己败则国家倾危，是以不得慕虚名而处实祸，此所不得为也。前朝恩封三子为侯，固辞不受；今更欲受之，非欲复以为荣，欲以为外援为万安计。孤闻介推之避晋封，申胥之逃楚赏，未尝不舍书而叹，有以自省也。奉国威灵，仗钺征伐，推弱以克强，处小而禽大。意之所图，动无违事，心之所虑，何向不济。遂荡平天下，不辱主命，可谓天助汉室，非人力也。然封兼四县，食户三万，何德堪之！江湖未静，不可让位；至于邑土，可得而辞。今上还阳夏、柘、苦三县户二万，但食武平万户，且以分损谤议，少减孤之责也。
举孝廉：孝廉为古代选拔人才的科目之一，始于汉代。据《三国志·武帝纪》载：操“年十二，举孝廉为郎”。
平心：用心公平；态度公正。选举：指举孝廉、贤良、方正等选拔人才之事。
违忤：违背，引申为得罪。诸常侍：指东汉桓灵时代把持朝政的宦官集团，当时有所谓“十常侍”之称。
“以为”三句：言辞去济南相归家的原因。忿，恨。致，招致。《武帝纪》注引《魏书》曰：“太祖不能违道取容，数数干忤，恐为家祸，遂乞留宿卫，拜议郎，常托疾病，辄告归乡里。”
“乃与”句：言二十年后我五十岁，正与我同时举孝廉的五十岁的人年龄相当。
董卓之难：指中平六年（189）汉灵帝死后，董卓擅自废立，胁迫天子，纵暴京师等引起的大动乱。
兴举义兵：初平元年（190），关东州郡皆起兵讨伐董卓，推袁绍为盟主。兴，起。义兵，指讨董联军。
“多兵”三句：言兵多气盛，与强敌争斗之时，有可能变为灾祸的开端。意盛，犹气盛。倘，或许，可能。更，改，转变。祸始，灾祸的开端。
更募：再次召兵。《武帝纪》：“太祖兵少，乃与夏侯惇等诣扬州募兵，刺史陈温、丹杨太守周昕与兵四千馀人。还到龙亢，士卒多叛。至铚、建平，复收兵得千馀人，进屯河内。”
袁术：袁绍的从弟，建安二年（197）袁术僭称帝号于寿春（今安徽寿县）。九江：指汉之九江郡，袁术称帝前改为淮南郡，治寿春。
讨：讨伐。禽，同“擒”，擒获，俘虏。四将：指袁术的大将桥蕤、李丰、梁纲、乐就四人。
定之：平定荆州。之，指荆州。案：《武帝纪》：建安十三年“秋七月，公南征刘表。八月，表卒，其子琮代”。后刘琮投降了曹操。
宰相：又名丞相。操初任丞相，在建安十三年夏六月。见《武帝纪》。
齐桓：齐桓公小白。晋文：晋文公重耳。二人均为春秋五霸之一。垂称：著称。
“《论语》”四句：引文出自《论语·泰伯》。至德，盛德，最高的道德。
“孤祖、父”二句：言曹氏三代皆受汉代重视。操祖父曹腾，任中常侍大长秋，封费亭侯。操父曹嵩，官至太尉。亲重，指皇帝身边的重臣。
便尔：便这样。尔，如此，这样。委捐：放弃，丢掉。典：主管，统领。
武平侯国：汉献帝给曹操的封地。武平，后汉置县，治所在今河南鹿邑县西北四十里。案：曹操封武平侯国事及兼封四县食邑三万户事，《后汉书·献帝纪》及《魏志·武帝纪》并失载。
介推：即介之推。春秋晋人，从晋公子重耳（文公）出亡，经历各国达十九年。传说曾割股肉啖君（重耳）。文公还国为君后，赏从亡者，介之推不言禄，禄亦弗及，与母隐于绵山而终。避晋封：回避晋文公的封赏。
有以自省：即自省有以，经自我思考认为有原因有道理。以，原因，道理。
“推弱”二句：言己善于以弱小战胜强大之敌。推，推移，转换。克，战胜。处小，居于弱小之势。禽大，擒获强大者。
“意之”二句：言心中的谋划，一动无不成功。图，图谋，规划。动，行动。违事，谓事与愿违，喻未达目的。
“江湖”四句：言天下尚未平静，我不能退伍，至于食邑封土之事，是可以辞让的。
上还：退还给皇上。阳夏、柘、苦：三县均在河南省。阳夏即今河南太康县。柘，今河南柘城县。苦，苦县，为汉置县，故治在今河南鹿邑县东。
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