艾南英（1583—1646），字千子，号天佣子，东乡（今属江西）人。天启四年（1624）举人，以对策中有讥讽当时权阉魏忠贤语，罚停会试三科。崇祯帝即位，诏许会试，久之不第，而文名日盛。清兵渡江南下，艾南英入闽，曾上南明唐王隆武政权“十可忧疏”，授兵部主事，寻改御史，翌年八月卒于延平。艾南英为晚明八股文大家，与同郡章世纯、罗万藻、陈际泰有改革时文之举。《明史》有传，称其“好学无所不窥”，“负气陵物，人多惮其口”。他与钱谦益排诋王世贞、李攀龙等后七子的文学复古主义不遗馀力，致力于古文风气的转变，并曾组织文学社团豫章社。著有《天佣子集》二卷（后有重刻十卷本）、《艾千子先生全稿》一卷等。
予年十有七以童子试受知于平湖李养白先生，其明年春为万历庚子，始籍东乡县学，迄万历己未，为诸生者二十年，试于乡闱者七年，饩于二十人中者十有四年。所受知邑令长凡二人，所受知郡太守凡三人，所受知督学使者凡六人。于是先后应试之文积若干卷，既删其不足存者，而其可存者，不独虑其亡佚散乱，无以自考；又重其皆出于勤苦忧患、惊怖束缚之中，而且以存知己之感也。乃取而寿之梓，而序其所以梓之之意。
曰：嗟乎！备尝诸生之苦，未有如予者也。旧制，诸生于郡县有司按季课程，名季考；及所部御史入境取其士什之一而校之，名观风。二者既非诸生黜陟进取之所系，而予又以懒慢成癖，辄不及与试。独督学使者于诸生为职掌其岁考，则诸生之黜陟系焉，非患病及内外艰，无不与试者。其科考则三岁大比，县升其秀以达于郡，郡升其秀以达于督学，督学又升其秀以试于乡闱。不及是者，又有遗才、大收以尽其长，非是途也，虽孔孟无由而进。故予先后试卷，尽出是二者。
试之日，衙鼓三号，虽冰霜冻结，诸生露立门外，督学衣绯坐堂上，灯烛辉煌，围炉轻暖自如。诸生解衣露足，左手执笔砚，右手持布袜，听郡县有司唱名，以次立甬道，至督学前。每诸生一名，搜检军士二名，上穷发际，下至膝踵，倮腹赤踝，为漏数箭而后毕。虽壮者，无不齿震冻慄，腰以下，大都寒冱僵裂，不知为体肤所在。遇天暑酷烈，督学轻绮荫凉，饮茗挥箑自如。诸生什佰为群，拥立尘坌中，法既不敢执扇，又衣大布厚衣，比至就席，数百人夹坐，烝熏腥杂，汗淫浃背，勺浆不入口，虽设有供茶吏，然率不敢饮，饮必朱钤其牍，疑以为弊，文虽工，降一等。盖受困于寒暑者如此。既就席，命题。题一以教官宣读，便短视者；一书牌上，吏执而下巡，便重听者。近废宣读，独以牌书某学某题，一日数学，则数吏执牌而下。而予以短视，不能见咫尺，必屏气嗫嚅询傍舍生，问所目。而督学又望视台上，东西立瞭高军四名，诸生无敢仰视四顾、丽立伸欠、倚语侧席者。有则又朱钤其牍，以越规论，文虽工，降一等。用是腰脊拘困，虽溲溺不得自由。盖所以絷其手足便利者又如此。所置坐席，取给工吏，吏大半侵渔所费，仓卒取办，临时规制，狭迫不能舒左右肱，又薄脆疏缝，据坐稍重，即恐折仆。而同号诸生常十馀人，虑有更号，率十馀坐以竹联之。手足稍动，则诸坐皆动，竟日无宁时，字为跛踦。而自闽中一二督学重怀挟之禁，诸生并不得执砚。砚又取给工吏，率皆青刓顽石，滑不受墨，虽一事足以困其手力。不幸坐漏痕承檐所在，霖雨倾注，以衣覆卷，疾书而毕事。盖受困于胥吏之不谨者又如此。比阅卷，大率督学以一人阅数千人之文。文有平奇虚实、烦简浓淡之异，而主司之好尚亦如之，取必于一流之材，则虽宿学不能无恐，而予常有天幸然。高下既定，督学复衣绯坐堂上，郡县有司候视门外，教官立阶下，诸生俯行以次至几案前，跽而受教，噤不敢发声。视所试优劣，分从甬道西角门以出。当是时，其面目不可以语妻孥。盖所为拘牵文法以困折其气者又如此。嗟乎！备尝诸生之苦，未有如予者也。
至入乡闱，所为搜检防禁、囚首垢面、夜露昼暴、暑暍风沙之苦，无异于小试。独起居饮食稍稍自便，而房司非一手，又皆簿书狱讼之馀，非若督学之静专屏营，以文为职。而予七试七挫，改弦易辙，智尽能索。始则为秦汉子史之文，而闱中目之为野；改而从震泽、毗陵成、弘先正之体，而闱中又目之为老；近则虽以《公》、《穀》、《孝经》、韩、欧、苏、曾大家之句，而房司亦不知其为何语。每一试已，则登贤书者虽空疏庸腐、稚拙鄙陋，犹得与郡县有司分庭抗礼。而予以积学二十馀年，制艺自鹤滩、守溪下至弘、正、嘉、隆大家，无所不究；书自六籍子史，濂、洛、关、闽，百家众说，阴阳、兵、律，山经、地志，浮屠、老子之文章，无所不习，而顾不得与空疏庸腐、稚拙鄙陋者为伍。每一念至，欲弃举业不事，杜门著书，考古今治乱兴衰之故，以自见于世，而又念不能为逸民以终老。嗟乎！备尝诸生之苦，未有如予者也。
古之君子有所成就，则必追原其敭历勤苦之状以自警。上至古昔圣人，昌言交拜，必述其艰难创造之由。故曰：“逸能思初，安能惟始。”故予虽事无所就，试卷亦鄙劣琐陋，不足以存，然皆出于勤苦忧患、惊怖束缚之中。而况数先生者，又皆今世名人钜公，而予以一日之艺，附弟子之列，语有之：知己重于感恩。今有人于此，衣我以文绣，食我以稻粱，乐我以台池鼓钟，然使其读予文而不知其原本圣贤，备见古今与道德性命之所在，予终不以彼易此。且予淹困诸生，既无以报知己，而一二君子，溘先逝者，又无以对先师于地下。以其出于勤苦忧患、惊怖束缚之中，而又以存知己之感，此试卷之所为刻也。若数科闱中所试，则世皆以成败论人，不欲尘世人之耳目，又类好自表见，形主司短长，故藏而匿之，然终不能忘其姓名。騊儿五岁能读书，将封识而使掌之，曰：此某司理、某令尹为房考时所摈也。既以阴志其姓名，而且使騊儿读而鉴，鉴而为诡遇以逢时，无如父之拙也。
《天佣子集》卷二
始籍东乡县学：即开始进入东乡县学生员的行列。籍，这里指入学籍。童生县试通过后还要历经府（或直隶州、厅）试、院试，合格以后才能成为生员，所以有一定时间间隔。东乡，今属江西，在该省东北部。
诸生：即生员。明清时代凡经本省各级考试取入县学、府学或州学者，通名生员，习惯呼为秀才，文章中则常称为诸生。
应试之文：明代进学或科举考试的功令文字，即八股文，又称制义、制艺等。这里指作者进学以及参加岁考、科考的八股文。
寿之梓：指雕印成书以使流传久远。梓，印书的雕版，古代雕版以梓木为上，故称。
黜陟（chù zhì触至）：这里指人才的进退。语本《尚书·舜典》：“三载考绩，三考黜陟幽明。”孔安国传：“黜退其幽者，升进其明者。”系：关联，牵涉。
遗才：生员因故未参加科考或错过机会者，可以参加一次补考，称遗才试，或称录遗。大收：科考、遗才全错过机会者，还有最后一次“散遗才”的补考机会，称为大收。遗才、大收合格者均可参加乡试。
衙鼓：旧时官府衙门所设用以集散曹吏的鼓。号（hào浩）：号令。
唱名：高声呼名，点名。《北史·元文遥传》：“令赵郡王叡宣旨唱名，厚加慰谕。”
轻绮（qǐ启）荫凉：穿着细薄的绸衣，坐于荫凉中。绮，有花纹的丝织品。
烝熏：也作“熏烝”。气、味升腾或散发。《墨子·节用中》：“逮夏，下润湿，上熏烝，恐伤民之气，于是作为宫室而利。”烝，同“蒸”。
朱钤（qián前）其牍：用红色的印记盖在考卷上。钤，盖印。牍，这里指试卷。
教官：即学官，古代主管学务的官员与官学教师。《明史·选举一》：“于是大建学校，府设教授，州设学正，县设教谕，各一。俱设训导，府四，州三，县二。”
“独以”三句：明代岁考，提学官所辖府学与各县学生员皆在同一考场应试，而各府、县学所出试题不同，在学生员应试，须认准自己所属学校的试题，方可下笔。某学某题，即指某府学或某县学所出的八股文题目。
嗫嚅（niè rú聂如）：窃窃私语的样子。汉东方朔《七谏·怨世》：“改前圣之法度兮，喜嗫嚅而妄作。”王逸注：“嗫嚅，小语谋私貌也。”傍舍生：邻近的应试生员。
瞭（liào料）高军：高处瞭望的兵卒。明吴炳《绿牡丹·帘试》：“兀那生员不归号房，出外闲走，不怕瞭高的拿犯规么？”
丽立伸欠：并立伸懒腰，打哈欠。丽，偶，成对。倚语侧席：为贴近说话而歪坐着。倚，贴近。侧席，不正坐。
絷（zhí执）：拘束。便利：排泄屎尿。《汉书·韦玄成传》：“玄成深知其非贤雅意，即阳为病狂，卧便利，妄笑语昏乱。”
跛踦（bǒ qī搏上声欺）：行步不稳的样子。这里形容字体偏斜不端正。
闽中：指今福建一带。这里表明提学官的籍贯。重怀挟之禁：严防考试作弊。怀挟，指考生应试中的挟带行为或挟带的文字等。五代王定保《唐摭言·主司失意》：“密旨令内人于门搜索怀挟，至于巾屦，靡有不至。”
宿学：学识渊博、修养有素的学者。《史记·老子韩非列传》：“然善属书离辞，指事类情，用剽剥儒墨，虽当世宿学不能自解免也。”
囚首垢面：形容人因久不梳洗而致头发蓬乱，脸上肮脏，如同囚犯一样。语本《汉书·王莽传上》“乱首垢面”与宋苏洵《辨奸论》“囚首丧面”。暑暍（yē椰）：暑天的炎热。
智尽能索：智慧、能耐都已用尽。语本《史记·货殖列传》：“此有知尽能索耳，终不馀力而让财矣。”索，尽，空。
登贤书：指乡试中式。语本《周礼·地官·乡大夫》：“乡老及乡大夫群吏献贤能之书于王。”贤能之书，即举荐贤能的名录，后世常以“贤书”指乡试中式的名榜。
无所不习：语本唐韩愈《毛颖传》：“阴阳、卜筮、占相、医方、族氏、山经、地志、字书、图画、九流百家、天人之书，及至浮图、老子、外国之说，皆所详悉。”
自见（xiàn现）：自我表白，显露自己才能。汉司马迁《报任少卿书》：“垂空文以自见。”
逸民：指遁世隐居的人。语本《论语·微子》：“逸民：伯夷、叔齐、虞仲、夷逸、朱张、柳下惠、少连。”何晏集解：“逸民者，节行超逸也。”
敭（yáng扬）历：指仕宦所经历。敭，“扬”的古字。《三国志·魏志·管宁传》：“优贤扬历，垂声千载。”裴松之注：“《今文尚书》曰‘优贤扬历’，谓扬其所历试。”
“故曰”二句：语本汉司马迁《史记·乐书第二》：“君子不为约则修德，满则弃礼，佚能思初，安能惟始，沐浴膏泽而歌咏勤苦，非大德谁能如斯！”意即安闲后不忘先前的困苦。
钜（jù巨）公：大师，巨匠。唐李贺《高轩过》：“云是东京才子，文章钜公。”
稻粱：稻与粱，谷物的总称。《史记·礼书》：“稻粱五味，所以养口也。”
台池：楼台池苑，指园林游赏之地。鼓钟：鼓与钟，指悦耳的音乐。
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