李清臣（1032—1102），字邦直，安阳（今河南安阳）人。宋仁宗皇祐五年（1053）进士，调邢州司户参军、和川令。宋英宗治平二年（1065）应才识兼茂科，欧阳修壮其文，以比苏轼，以秘书郎签书平江军判官。神宗召为两朝国史编修官，同修起居注，进知制诰，翰林学士。元丰中拜尚书右丞，哲宗立，转左丞。范纯仁去位，以中书侍郎独专中书，复举新法。徽宗立，为门下侍郎。不久，为曾布诬陷，出知大名府。崇宁元年卒。清臣以俭自持，至富贵不改。居官奉法，人不敢以私事求之。其所为文，简重宏放，自成一家。《宋史》卷三百二十八有传。
君之所以安危，国之所以存亡治乱，令之所以行不行，势也。不善知势，不能为创业之君；不知势之可畏而失其所以审度将顺，不可以为持成之君，经治之臣。故善用国者，势而已矣。理势，循则行，忤则变，动则险，止则平，轻能重，缓能速，故物有至小而力不可胜既，事有至易而功不可胜原，发如毫芒针端而巨若丘阜，本在拱把而远际穷发者，势也。户之运也，车之驰也，弩之圆也，矢之激也，衡以一权而举数倍之重也，水之注于卑泽也，原火之燎于风中也，势也。兵奋寡可以走众，人乘高可以抑下，亦势也。岂惟万物然，今夫一人而胜天下之大，制天下之众，兼听天下之广，沛焉有余，非势而何如也？故明者用势，闇者用于势。明者提至要之处，持其关纽，制其机枢，动静在我，开阖在我，弛张在我，一教一令，一赏一罚，必辅之以形势，故教之而行者易，令之而从者速，赏一而千万人劝，罚一而千万人惧，仁少而悦者多，义近而服者远，无它，理势为之也。教令赏罚仁义而无形势之辅，必且人人而治之矣。人人而治之，教之行也必艰，令之出也必烦，天下之善有余而赏不足，天下之恶有余而罚不足，天下之民无穷而仁义不足，无它，理势不先也。夫千世之君，可偻指而数之矣，或善恶，或仁义，其间差不能铢寸，而功名辄相倍蓰，祸福辄相千万者，无它，形势之异使然也。成汤祝兽网，而归者三十六国；文王葬枯骨，而天下三分有其二。千世之君，德有大于此者矣。而汤、文用此收天下之助，盖其从民情而集天下之势也。方形势之在桀、纣，夏台之囚，羑里之狱，如拘匹夫。及善恶之暴也，形势之变而迁，如林之师而莫敢射车中之木主。故天下之势，安则难动，动则难安。当其安也，垂绅端委，深拱于堂奥户牖之内，而高论治古之上。尊明如天日，闳隐如震霆，煦煦如雨露，肃肃如风霰，指顾叱咤，而天下莫不趋走，鞭笞海外之蛮夷若制童妾。虽有刘、项之魁雄，曹、马之奸桀，必且老民籍而不敢唱。及乎昏懦为之也，席先王之泽，传先王之民，朝有遗臣故老，事有纲目轨度，先王之泽未涸，天下之势未运，目视其安也，以为无有危事也；任一喜怒，从一嗜欲矣，而患未切己也，以为可为而无伤也；习知天下之尊服己也，以为人终古莫敢蹙路马之刍，触囿兔之毛也。簸顿关纽，嬉弄机枢，动静不以时，开阖不以道，张弛不以节；淫乐在宫中而怨毒被天下，略易在一朝而患祸遗千日。民心之它属也，君柄之旁落也，势之翩然而离也，虽欲安之不可能也。窃譬之山之高厚也，万夫不能堕坏也，朽壤生乎中，岿石震乎上，及其倾也，人力不能支拄而维持也。非天事也，势也。故前圣创业，起今之利，变昔之害，所以治天下之具甚备，忧天下之虑甚深，缀民心而久天下之势，坚完固密，为不可拔。及其久，未尝无罅缺蠧漏也，然而其剥也亦有渐矣，在后圣时节其势而缮之耳。汰则约之，危则平之，扰则静之，微则养之，弱则扶之，急则纵之，缓则持之，塞则导之，使万事之理，百物之节，皆不至于穷极而大变，则势久而长无危亡之形矣。故势之在我也，畜积之，固执之，审则发，弗便则居，故势为我使而天下莫能逆也。若一失其要，则纵肆奔悍于外，不可复收，虽有天下，一旦驱挤排压而仆矣。臣故曰如户之运也，如车之驰也，如弩之圆也，如矢之激也，如一权而举数倍之重也，如水之注于卑泽也，如原火之燎于风中也，如兵之奋寡而走众，人之乘高而制下，其动不可以不慎也。人主知势，则处治如将乱，处存如将亡，处安如将危，而乱与危亡亦且不至。臣故作《势原》。
《四部丛刊》本《皇朝文鉴》卷一百零四
“势原”就是“原势”，文章阐述“势”在治理国家中的重要地位，认为小的事情，看似无关紧要，但是一旦“趁势”而作，也将带来不可预料的后果。他提醒君主要保持戒惧之心，要“处存如将亡，处安如将危”，维持对自己有利之势。文章排比铺陈，极具气势，很有说服力。
审度将顺：审度，估量、揣度。将顺，顺势促成。《孝经·事君》：“将顺其美，匡救其恶，故上下能相亲也。”这句是说，要认识把握势，采取顺应时势的措施。
“故物有至小”句：胜，尽。既，穷尽。这句是说，物虽小，而力量却很大。
“事有至易”句：意谓有些不起眼的事情，它的影响却不可估量。原，推究。
“本在拱把”句：拱把，指树木可以两手合抱。穷发，荒远不毛之地。《庄子·逍遥游》：“穷发之北有冥海者，天池也。”成玄英疏：“地以草为毛发，北方寒冱之地，草木不生，故名穷发，所谓不毛之地。”这句是说，开始之时，势之未发，就像拱把之树，还很弱小。等到最后，则力量无穷，直达穷发之地。
“持其关纽”二句：指控制其要害。关纽、机枢，都是关键之处的意思。
倍蓰（xǐ喜）：谓数倍。倍，一倍；蓰，五倍。《孟子·滕文公上》：“夫物之不齐，物之情也。或相倍蓰，或相什百，或相千万。”
“成汤祝兽网”二句：成汤，商朝开国之君。子姓，名履，又称天乙。有一次，他出去打猎，见人四面下网捕猎，于是就命人撤去三面，只留一面，说：“欲左，左。欲右，右。不用命，乃入吾网。”诸侯听说了，都说：“汤德至矣，及禽兽。”见《史记·殷本纪》。三十六国，《艺文类聚》卷十二引《帝王世纪》记载，诸侯听说商汤网开三面之事后，一时有三十六国前来归顺。
文王：周文王姬昌。据说他在修建灵台的时候，工人掘地，发现了死人的骨头，于是他就以礼重新将其安葬。人们都说：“文王贤矣，泽其枯骨。”见刘向《新序》卷五。
三分有其二：《论语·泰伯》：“三分天下有其二，以服事殷。”何晏集解引包咸曰：“殷纣淫乱，文王为西伯而有圣德，天下归周者三分有二。”
夏台：夏代狱名，又名均台。《史记·夏本纪》：“桀不务德而武伤百姓，百姓弗堪。乃召汤而囚之夏台。”
羑（yǒu有）里：殷代监狱名。《史记·殷本纪》：“西伯昌闻之窃叹，崇侯虎知之以告纣，纣囚西伯羑里。”
“及善恶之暴”三句：言商纣王杀王子比干，囚箕子，失去民心，形势转变，武王载文王木主，联合方国部落东伐，至于大战，虽然“殷商之旅，其会如林”（《诗经·大雅·大明》），但“纣师虽众，皆无战之心，心欲武王亟入。纣师皆倒兵以战，以开武王”（《史记·周本纪》）。此篇云“莫敢射”乃本此之夸饰之言。木主，木制的神位，上书死者姓名以供祭祀，又称神主，俗称牌位。《史记·周本纪》：“武王上祭于毕。东观兵至于盟津。为文王木主，载以车，中军。”
垂绅：衣服上的带子垂下来。端委：古代礼服。这里指穿着礼服，安坐其处。
“深拱于堂奥”句：深拱，高拱。言敛手安居，无为而治。堂奥，厅堂和内室。奥，室的西南隅。户牖，门窗。这里都是指深处禁中。
闳隐：显现和隐藏。这句是说像震霆一样，显隐无时，使人畏惧。
“鞭笞海外之蛮夷”句：鞭笞（chī吃），用鞭子抽打，此处指驾驭、征服。童妾，婢女、小妾。
刘、项：刘邦和项羽，都是秦末大起义中的领袖。魁雄：杰出而强有力。
曹、马：曹操和司马懿。他们都是身为臣子而篡夺了政权。奸桀：诡诈而有才智。
民籍：居民的户籍。亦指有户籍的居民。这是说，当势安之时，虽有刘邦、项羽、曹操、司马懿这样的人，也只能一辈子做一个平民，而不敢起来叛乱。
席：继承。泽：恩德。《孟子·离娄下》：“君子之泽，五世而斩；小人之泽，三世而斩。”
剥：侵蚀、损害。渐：渐进、逐步。《易·坤·文言》：“臣弑其君，子弑其父，非一朝一夕之故，其所由来者渐矣。”
时节其势而缮之：这里指根据势的变化而加以维护。缮（shàn善），修补、整治。
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