马中锡（1446—1512），字天禄，号东田，故城（今属河北）人。明宪宗成化十一年（1475）进士，历官刑科给事中、大理右少卿、左都御史等。《明史》有传，称其“居官廉，所至革弊任怨”，但不习兵事，于镇压刘六、刘七起义过程中，以“纵贼”下狱，死于狱中。马中锡古文卓然自立，能以小说笔法入文，《中山狼传》一文最为有名。有《东田集》十五卷。
赵简子大猎于中山，虞人导前，鹰犬罗后。捷禽鸷兽，应弦而倒者不可胜数。有狼当道，人立而啼。简子唾手登车，援乌号之弓，挟肃慎之矢，一发饮羽，狼失声而逋。简子怒，驱车逐之。惊尘蔽天，足音鸣雷。十步之外，不辨人马。
时，墨者东郭先生将北适中山以干仕，策蹇驴，囊图书，夙行失道，望尘惊悸。狼奄至，引首顾曰：“先生岂有志于济物哉？昔毛宝放龟而得渡，随侯救蛇而获珠，龟蛇固弗灵于狼也。今日之事，何不使我得早处囊中，以苟延残喘乎？异时倘得脱颖而出，先生之恩，生死而肉骨也，敢不努力以效龟蛇之诚！”先生曰：“嘻！私汝狼以犯世卿、忤权贵，祸且不测，敢望报乎？然墨之道，兼爱为本，吾终当有以活汝，脱有祸，固所不辞也。”乃出图书，空囊橐徐徐焉实狼其中，前虞跋胡，后恐疐尾，三纳之而未克。徘徊容与，追者益近。狼请曰：“事急矣，先生果将揖逊救焚溺，而鸣鸾避寇盗耶，惟先生速图！”乃跼蹐四足，引绳而束缚之，下首至尾，曲脊掩胡，猬缩蠖屈，蛇盘龟息，以听命先生。先生如其指，内狼于囊，遂括囊口，肩举驴上，引避道左，以待赵人之过。
已而简子至，求狼弗得，盛怒，拔剑斩辕端示先生，骂曰：“敢讳狼方向者，有如此辕！”先生伏踬就地，匍匐以进，跽而言曰：“鄙人不慧，将有志于世，奔走遐方，自迷正途，又安能发狼踪以指示夫子之鹰犬也？然尝闻之，大道以多歧亡羊。夫羊，一童子可制之，如是其驯也，尚以多歧而亡；狼非羊比，而中山之歧可以亡羊者何限？乃区区循大道以求之，不几于守株缘木乎？况田猎，虞人之所事也，君请问诸皮冠。行道之人何罪哉？且鄙人虽愚，独不知夫狼乎？性贪而狠，党豺为虐。君能除之，固当窥左足以效微劳，又肯讳之而不言哉？”简子默然，回车就道，先生亦驱驴兼程而进。
良久，羽旄之影渐没，车马之音不闻。狼度简子之去已远，而作声囊中曰：“先生可留意矣。出我囊，解我缚，拔矢我臂，我将逝矣。”先生举手出狼，狼咆哮谓先生曰：“适为虞人逐，其来甚速，幸先生生我。我馁甚，馁不得食，亦终必亡而已。与其饥死道路，为群兽食，毋宁毙于虞人，以俎豆于贵家。先生既墨者，摩顶放踵，思一利天下，又何吝一躯啖我而全微命乎？”遂鼓吻奋爪，以向先生。
先生仓卒以手搏之，且搏且却，引蔽驴后，便旋而走。狼终不得有加于先生，先生亦竭力拒，彼此俱倦，隔驴喘息。先生曰：“狼负我，狼负我！”狼曰：“吾非固欲负汝，天生汝辈，固需吾辈食也。”相持既久，日晷渐移，先生窃念：“天色向晚，狼复群至，吾死矣夫！”因绐狼曰：“民俗，事疑必询三老。第行矣，求三老而问之。苟谓我可食，即食；不可，即已。”狼大喜，即与偕行。
逾时，道无人行，狼馋甚，望老木僵立路侧，谓先生曰：“可问是老。”先生曰：“草木无知，叩焉何益？”狼曰：“第问之，彼当有言矣。”先生不得已，揖老木，具述始末，问曰：“若然，狼当食我耶？”木中轰轰有声，谓先生曰：“我杏也。往年老圃种我时，费一核耳，逾年华，再逾年实，三年拱把，十年合抱，至于今二十年矣。老圃食我，老圃之妻、子食我；外至宾客，下至奴仆，皆食我。又复鬻实于市以规利。我其有功于老圃甚巨。今老矣，不能敛花就实，贾老圃怒。伐我条枚，芟我枝叶，且将售我工师之肆取直焉。噫！樗朽之材，桑榆之景，求免于斧钺之诛而不可得。汝何德于狼，乃觊免乎？是固当食汝。”言下，狼复鼓吻奋爪，以向先生。先生曰：“狼爽盟矣。矢询三老，今值一杏，何遽见迫耶？”复与偕行。
狼愈急，望见老牸曝日败垣中，谓先生曰：“可问是老。”先生曰：“向者草木无知，谬言害事。今牛，禽兽耳，更何问焉？”狼曰：“第问之。不问，将咥汝。”先生不得已，揖老牸，再述始末以问。牛皱眉瞪目，舐鼻张口，向先生曰：“老杏之言不谬矣。老牸茧栗少年时，筋力颇健，老农卖一刀以易我，使我贰群牛，事南亩。既壮，群牛日以老惫，凡事我都任之。彼将驰驱，我伏田车，择便途以急奔趋；彼将躬耕，我脱辐衡，走郊坰以辟榛荆。老农视我犹左右手，衣食仰我而给，婚姻仰我而毕，赋税仰我而输，仓庾仰我而实。我亦自谅，可得帷席之蔽如马狗也。往年家储无担石，今麦秋多十斛矣；往年穷居无顾藉，今掉臂行村社矣；往年尘卮罂，涸唇吻，盛酒瓦盆半生未接，今酝黍稷，据尊罍，骄妻妾矣；往年衣裋褐，侣木石，手不知揖，心不知学，今持兔园册，戴笠子，腰韦带，衣宽博矣。一丝一粟，皆我力也。顾欺我老弱，逐我郊野。酸风射眸，寒日吊影；瘦骨如山，老泪如雨；涎垂而不可收，足挛而不可举；皮毛俱亡，疮痍未瘥。老农之妻妒且悍，朝夕进说曰：‘牛之一身无废物也，肉可脯，皮可鞟，骨角可切磋为器。’指大儿曰：‘汝受业庖丁之门有年矣，胡不砺刃于硎以待？’迹是观之，是将不利于我，我不知死所矣。夫我有功，彼无情，乃若是行将蒙祸；汝何德于狼，觊幸免乎？”言下，狼又鼓吻奋爪以向先生，先生曰：“毋欲速。”
遥望老子扶藜而来，须眉皓然，衣冠闲雅，盖有道者也。先生且喜且愕，舍狼而前，拜跪啼泣，致辞曰：“乞丈人一言而生。”丈人问故，先生曰：“是狼为虞人所窘，求救于我，我实生之。今反欲咥我，力求不免，我又当死之。欲少延于片时，誓定是于三老。初逢老杏，强我问之，草木无知，几杀我；次逢老牸，强我问之，禽兽无知，又几杀我；今逢丈人，岂天之未丧斯文也！敢乞一言而生。”因顿首杖下，俯伏听命。丈人闻之，欷歔再三，以杖叩狼曰：“汝误矣。夫人有恩而背之，不祥莫大焉。儒谓受人恩而不忍背者，其为子必孝，又谓虎狼知父子。今汝背恩如是，则并父子亦无矣。”乃厉声曰：“狼速去，不然，将杖杀汝！”
狼曰：“丈人知其一，未知其二，请诉之，愿丈人垂听。初，先生救我时，束缚我足，闭我囊中，压以诗书，我鞠躬不敢息。又蔓辞以说简子，其意盖将死我于囊，而独窃其利也。是安可不咥？”丈人顾先生曰：“果如是，是羿亦有罪焉。”先生不平，具状其囊狼怜惜之意。狼亦巧辩不已以求胜。丈人曰：“是皆不足以执信也。试再囊之，我观其状果困苦否。”狼欣然从之，信足先生。先生复缚置囊中，肩举驴上，而狼未之知也。丈人附耳谓先生曰：“有匕首否？”先生曰：“有。”于是出匕，丈人目先生使引匕刺狼。先生曰：“不害狼乎？”丈人笑曰：“禽兽负恩如是，而犹不忍杀，子固仁者，然愚亦甚矣。从井以救人，解衣以活友，于彼计则得，其如就死地何？先生其此类乎！仁陷于愚，固君子之所不与也。”言已大笑，先生亦笑。遂举手助先生操刃共殪狼，弃道上而去。
《东田集》卷五
赵简子：即赵鞅，春秋末晋国的大夫，卒谥简，故称。此处仅借其名而已。中山：诸侯国名，其国都在今河北定县一带。
人立而啼：像人一样直立着嚎叫。语本《左传·庄公八年》：“豕人立而啼。”
乌号（háo豪）之弓：古良弓名。语本《淮南子·原道训》：“射者扞乌号之弓。”
肃慎之矢：周武王、成王时，肃慎氏（古代居于我国东北地区的民族）来贡楛矢、石弩。语本《国语·鲁语下》：“此肃慎氏之矢也。”
墨者：信奉墨家学说的人。东郭先生：虚拟人名，当源于《史记·滑稽列传》：“东郭先生久待诏公车，贫困饥寒，衣敝，履不完。行雪中，履有上无下，足尽践地，道中人笑之。”干仕：谋求做官。
“昔毛宝”句：据《晋书·毛宝传》，毛宝在武昌时，有军人养白龟，后放于江中。一次兵败，养龟人被铠持刀，自投于水，白龟将他驮到对岸。后世即以“毛宝放龟”为施恩获报的典实。
“随侯”句：据晋干宝《搜神记》卷二十记述，随侯出行，见一被伤中断的大蛇，以药救护，使能行。一年后，蛇衔明珠以报。
早处囊中：套用《史记·平原君虞卿列传》中毛遂之语：“使遂早得处囊中，乃颖脱而出，非特其末见面已。”这里指中山狼欲藏入东郭先生的书囊之中。
生死而肉骨：使死人复生，使骨上长出肉。生、肉，皆用如动词。语本《左传·襄公二十二年》：“所谓生死而肉骨也。”
兼爱：春秋、战国之际，墨子所倡导的伦理学说，主张爱无差别等级，不分厚薄亲疏。《墨子》中有《兼爱》三篇，阐述其主张。
鸣鸾：旧时贵族出行，车衡上有铜铃响动，以示招摇。鸾，也作“銮”。
大道以多歧亡羊：语本《列子·说符》：“杨子之邻人亡羊，既率其党，又请杨氏之竖追之。杨子曰：‘嘻！亡一羊，何追者之众？’邻人曰：‘多歧路。’”歧，岔路。
守株缘木：即守株待兔与缘木求鱼，语本《韩非子·五蠹》与《孟子·梁惠王上》。这里比喻赵简子寻狼的思路与方法不对。
皮冠：古代打猎时戴的帽子，加于礼冠之上，以御尘与雨雪。全句语本《左传·昭公二十年》：“皮冠以招虞人。”
窥左足：语本《汉书·息夫躬传》：“匈奴饮马于渭水，边竟雷动，四野风起，京师虽有武蜂精兵，未有能窥左足而先应者也。”意即一举足之劳。窥（kuǐ傀），通“跬”，半步。
俎豆：俎与豆是古代祭祀、宴飨时盛食品用的两种礼器，这里用如动词，即用作食品之意。
“摩顶”二句：语本《孟子·尽心上》：“墨子兼爱，摩顶放踵利天下，为之。”摩顶放（fǎng仿）踵，从头顶到脚跟都磨伤，形容舍己为人而不辞劳苦。
三老：古代掌教化之官，乡、县、郡皆曾先后设置。这里即指三位老者。
条枚：枝干。语本《诗·周南·汝坟》：“遵彼汝坟，伐其条枚。”
樗（chū出）朽之材：无用的木材。樗，臭椿，材质粗硬，不耐水湿。
桑榆之景：指晚年时光。日落时光照桑榆树端，因而喻指垂老之年。
卖一刀以易我：语本《汉书·龚遂传》：“民有带持刀剑者，使卖剑买牛，卖刀买犊。”
脱：离开。辐衡：这里代指田车。辐，车轮中连结轴心与轮圈的直条。衡，车辕的横木。
郊坰（jiōng扃）：郊野。辟榛荆：开垦荒地。榛荆，形容荒芜。
麦秋：麦熟的季节。斛（hú胡）：古代十斗为一斛，南宋末改为五斗为一斛，多用于计量粮食。
掉臂：自在行游的样子。村社：古代农村祭祀社神的日子或盛会。全句表示养牛老农在当地有了一定的地位。
尘卮罂（zhì yīng志英）：酒杯与酒器中积满灰尘。罂，古代盛酒或水的瓦器，小口大腹。
据尊罍（léi雷）：占有各种盛酒器具。罍，一种外形或圆或方、小口广肩、圈足深腹有盖的盛酒器，富裕之家才有。
骄妻妾：向他的妻妾摆威风。语本《孟子·离娄下》：“施施从外来，骄其妻妾。”
侣木石：与树木、山石为伴，表示穷困，一无所有。语本《孟子·尽心上》：“舜之居深山之中，与木石居，与鹿豕游。”
兔园册：古代流行于民间的村塾读本，传为唐杜嗣先所编，一说为唐虞世南著。这里泛指浅近的书籍。
衣宽博：穿着宽大的衣服。语本《孟子·公孙丑上》：“不受于褐宽博，亦不受于万乘之君。”褐为粗衣，宽博也是贱者之服。联上二句，可知作者对养牛老农有嘲弄调侃之意在。
酸风射眸：语本唐李贺《金铜仙人辞汉歌》：“东关酸风射眸子。”刺人的寒风伤痛眼睛。
庖（páo刨）丁：厨师。语本《庄子·养生主》：“庖丁为文惠君解牛。”
天之未丧斯文：语本《论语·子罕》：“天之未丧斯文也，匡人其如予何？”意为天不绝人。斯文，这里指读书人。
解衣以活友：据《烈士传》（见《文选·广绝交论》注引）载，羊角哀与左伯桃为死友，二人欲仕于楚，道遇雨雪，不得俱生，于是左伯桃将衣、粮全给了羊角哀，自己入空树中冻死。
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